宮闕------------------------------------------，天越發地冷了。。清寒每日早起，去皇后宮中問安，回來便閉門不出。九城仍是隔三岔五地來，有時帶著折子，有時帶著一卷書。他批折子的時候，清寒便在旁邊練字。，九城忽然抬起頭來，看著她的字，道：“你臨的是沈老將軍的帖？”。“是。祖父留下的帖子不多，這一本是《北征紀行》，是他在軍中寫的。”，走過來細看。那字跡剛勁，棱角分明，像是刀刻出來的。清寒臨得極像，連那一股子凌厲的氣勢都學了個七八分。“朕小時候見過沈老將軍寫字。”九城的聲音有些悠遠，“他用的是左手。祖父右肩受過箭傷，后來便一直用左手。”清寒低聲道，“他說，右手廢了不要緊，左手還能拿刀，還能寫字，便不算廢人。”。“你恨不恨朕？”。，洇出一小團墨漬。她沒有抬頭。“陛下那時候才十四歲。”，坐在那把椅子上，腳下是看不見底的深淵。朝中權臣環伺，奏折堆里藏著刀光劍影。他能做什么？他連自己的旨意都要被人斟酌著措辭。。
“朕那時候，確實什么都做不了。”他說，聲音很輕，“可是清寒，朕如今也未必什么都能做。”
清寒抬起頭來看著他。
年輕的皇帝面上沒有什么表情，只是眉宇間有一種極淡的疲倦。那不是一日兩日的疲倦，是長年累月積下來的，像是硯臺底下的墨漬，擦也擦不干凈。
“臣妾知道。”她說。
九城忽然笑了一下，伸手將她面前那張洇了墨的紙抽出來，團成一團丟在一旁。
“重新寫一張罷。這張臟了。”
清寒便重新鋪了一張紙。
她寫的是祖父帖子里的一句話——“朔風雖勁，不折勁草。”
九城在旁邊看了一會兒，忽然道：“鎮國公府送了些冬日的果品來。明日朕讓沈硯之進宮來謝恩，你想不想見他？”
清寒的筆又頓了頓。
九城看著她的反應，目光微微閃了一下，卻沒有說什么。
次日午后，果然有人來報，鎮國公世子沈硯之求見。
九城在御書房見的他，清寒便隔著一道屏風坐著。這不合規矩，但九城說無妨。
沈硯之進來的時候，帶進一陣清冷的風。他穿著靛藍色的官袍，腰間仍是那枚青玉，整個人像一柄收在鞘中的劍。
行了禮，說了些謝恩的套話。九城便賜了座。
兩個人說著話，話題漸漸便轉到了北境。
“聽說世子去年去過北境？”九城問。
“是。臣代父親去巡視邊鎮。”
“那邊如何？”
沈硯之沉默了一瞬，道：“不好。”
“如何不好？”
“軍餉短缺，器械老舊。邊將報的是兵強馬壯，臣看到的是吃空餉的、克扣軍糧的、拿朽木充作弓胎的。”他的聲音平平淡淡，像是在說今天天氣不錯，“去年冬天，北境凍死了三百七十四名士卒。不是戰死的，是凍死的。”
九城的臉色沉了下去。
“為何沒有人報上來？”
“報了。”沈硯之道，“報的是‘偶感風寒，病故’。”
御書房里安靜得只剩下炭火輕微的噼啪聲。
屏風后面，清寒的手攥緊了帕子。她想起祖父從前寫回來的信。祖父說，北境的冬天真冷啊，冷到骨頭縫里去。可他在信里從不叫苦，只說兒郎們都很精神，馬也養得壯。
原來精神的兒郎們，是這樣被凍死的。
“臣還查到一件事。”沈硯之的聲音又響起來，“當年沈老將軍在北境時，定下過一條規矩——冬衣必須在九月前發到士卒手中，每件冬衣須用新棉四兩，不得以舊充新。沈老將軍去后，這條規矩便改了。”
“改成什么了？”
“改成新棉二兩，余者以蘆花充數。”
九城的手在御案上握緊了，指節泛出青白色。
“誰改的？”
“兵部侍郎周鶴年。”
這個名字一出來，屏風后的清寒猛地抬起了眼。
周鶴年。
她記得這個名字。當年告發祖父通敵的人里面，便有這個周鶴年。他的女兒，便是那日在鎮國公府壽宴上說話的那個吊梢眼婦人。
沈硯之端起茶盞，輕輕吹了吹，像是在說一件極尋常的事：“周大人如今很得勢。他兒子去年娶了戶部尚書的外甥女，他女婿在都察院做御史。朝中**他的折子，十有八九都到不了陛下面前。”
九城沒有說話。
他當然知道。
那些**的折子，不是沒有遞上來過。可是遞上來的，都是些不痛不*的東西。真正要緊的，從來都到不了他的案頭。
“沈硯之。”九城忽然叫他的名字。
“臣在。”
“你查了多久了？”
沈硯之放下茶盞，抬起眼來。那雙清冷的眼睛里，頭一回有了一絲極淡的笑意。
“陛下圣明。臣查了三年了。”
三年。
清寒在屏風后面，心里像被什么東西撞了一下。
三年前，正是她入宮的時候。也就是說，在她被接入宮中的同時，沈硯之便已經開始查沈家的案子了。
這不是巧合。
九城顯然也想到了這一點。他看著沈硯之，目光里多了一層說不清的東西。
“為什么？”
沈硯之沒有立刻回答。他沉默了一會兒，才開口道：“臣幼時曾隨父親去過一次北境。那時沈老將軍還在，他帶臣去看過邊墻。臣記得他指著一處垛口說，世子你看，那邊就是胡人的地方。他又說，守土不是靠一道墻，是靠人。”
他的聲音低了下去。
“沈老將軍那樣的人，不會通敵。”
御書房里又安靜了。
炭火燒盡了一塊，嘩啦一聲塌下去，濺起幾點火星。
九城忽然站起來，走到窗邊，推開了一條縫。冷風灌進來，將他龍袍的衣角吹得微微揚起。
“周鶴年的事，朕會處置。”他說，語氣很淡，“但不是現在。”
沈硯之起身行禮：“臣明白。”
九城回過頭來看著他。
“你方才說守土不是靠一道墻，是靠人。朕再問你，若是墻已經蛀空了，又當如何？”
沈硯之抬起頭來，與九城對視。
“那便拆了重修。”
九城忽然笑了。他笑起來的時候，眉眼間那股子疲倦便淡了些，顯出一個二十歲年輕人該有的樣子。
“好。那便拆了重修。”
沈硯之告退的時候，經過那道屏風。他腳步微微頓了一下，用只有屏風后面的人才能聽見的聲音說了一句話。
“娘娘那日在梅樹下站了許久，臣后來想了想，有句話忘了說。”
清寒在屏風后屏住了呼吸。
“那棵梅樹，臣已經讓人治了。把蛀的地方挖去，涂了藥。若是運氣好，明年春天還能開花。”
他的腳步聲漸漸遠去了。
清寒坐在屏風后面，忽然覺得眼眶有些發熱。
她把帕子按在眼睛上，好一會兒沒有動。
不知過了多久，九城的聲音在她頭頂響起來。
“他走了。”
清寒拿下帕子，仰起頭來。九城正低頭看著她，目光里有一種極復雜的神色。
“陛下……”
“朕知道。”他說，“朕都知道。”
他知道什么？知道沈硯之在查沈家的案子？知道沈硯之方才那句話是說給她聽的？還是知道她心里有什么東西正在悄悄變化？
他什么也沒有再說。
只是伸手將她扶起來，替她理了理鬢邊微微散落的發絲。
“風大，把窗子關了罷。”
沈硯之走出宮門的時候，天色已經暗了下來。
宮門外的長街上幾乎沒有人。風卷著幾片枯葉從他腳邊掠過，發出沙沙的響聲。他站了一會兒，正要上馬，忽然聽見身后有人喚他。
“大哥。”
沈硯書從后面追上來，大約是跑得急了些，微微有些喘。
“你怎么來了？”
“我替母親去給姑母送東西，順道過來的。”沈硯書笑著，與他并肩走著，“大哥在宮里待了這么久，陛下問了你什么？”
“沒什么要緊的。”
沈硯書便不問了。兄弟二人默默走了一段路，沈硯書忽然道：“大哥，你是不是在查沈家的案子？”
沈硯之的腳步頓了頓。
“誰告訴你的？”
“沒有人告訴我。”沈硯書道，“只是你書房里那些卷宗，我無意中看見過幾回。”
沈硯之沉默了一會兒，道：“這件事你不要管。”
“為什么？”
“因為……”
“因為危險？”沈硯書打斷他，笑了一下，“大哥，我不是小孩子了。你以為我不知道么？周鶴年背后還有人。他能做到兵部侍郎，能在朝中結黨，不是他一個人能辦到的。”
沈硯之停住了腳步，轉過頭來看著自己的弟弟。
暮色中，沈硯書的臉上收起了平素那副玩世不恭的笑。他的眼睛很亮，像淬過火的刀鋒。
“你知道多少？”沈硯之問。
“不多。”沈硯書道，“但我知道，當年那封所謂通敵的信，紙和墨都來自北境。可是沈老將軍回京時并沒有帶這些東西。那么問題就只有一個——那封信，是在北境寫的，卻不是沈老將軍寫的。”
“而是有人拿到了北境的紙和墨，仿了沈老將軍的筆跡。”
沈硯之看著他，好一會兒沒說話。
“你查了多久？”他終于問。
“一年多。”沈硯書又笑了，這回笑容里帶著點少年人的狡黠，“大哥查了三年，我比大哥晚些。不過大哥放心，我比大哥會裝，沒人看得出來。”
沈硯之嘆了口氣。
“你既然知道危險，為什么還要查？”
沈硯書沒有立刻回答。他抬頭看了看天色，暮云低垂，壓在宮墻的琉璃瓦上，像要落雪的樣子。
“大哥，你還記得小時候么？”他說，“父親帶我們去沈府拜年。沈老將軍給我一塊北境帶回來的胡餅，硬得咬不動。我說不好吃，他也不惱，只是笑，說你在北境打仗的時候，有這塊餅吃就不錯了。”
他的聲音低了下去。
“后來他出了事，我還留著那塊餅，留了很久，最后長霉了，才被我丟了。”
“我不知道什么大道理。”沈硯書轉過頭來看著沈硯之，目光清亮，“我只是覺得，那樣的人，不該背著通敵的罪名。”
長街上起了風，將兩個人的袍角吹得獵獵作響。
沈硯之伸手拍了拍弟弟的肩膀。
“走罷。回去再說。”
兩個人翻身上馬，馬蹄聲在空曠的長街上踏出一串清脆的響聲。
走到街角的時候，沈硯書忽然又開口了。
“大哥，你今日在宮里，見到容華娘娘了么？”
沈硯之沒有回答。
沈硯書便笑了，也不追問，只是輕輕夾了一下馬腹，催馬往前去了。
沈硯之落在后面，看著弟弟的背影，忽然想起方才在御書房里，他隔著那道屏風說的那句話。
那棵梅樹，臣已經讓人治了。
他知道清寒在屏風后面聽著。他也知道九城知道他在對清寒說話。
可他還是說了。
夜色漸漸濃了。遠處傳來更鼓聲，一下，兩下，三下。
宮里的燈火一盞一盞地亮起來，將重重疊疊的殿閣映成深深淺淺的暗金色。清寒坐在窗前，看著那些燈火，忽然想起沈硯之說的那句話。
“那棵梅樹，臣已經讓人治了。”
她不知道他為什么要告訴她這個。
也不知道自己為什么聽了這句話，心里便覺得松了一些。
周嬤嬤端了燕窩進來，見她坐在窗前發呆，便道：“姑娘，窗子開著呢，仔細著涼。”
清寒回過頭來，忽然問：“嬤嬤，你說，一棵被蟲蛀了的梅樹，還能開花么？”
周嬤嬤怔了怔，道：“那得看蛀得深不深。若是蛀得不深，把壞的地方剜了去，上些藥，好好養著，興許還能開。”
清寒便不說話了。
她看著窗外那些深深淺淺的燈火，心想，那就等明年春天罷。