保證金風(fēng)波------------------------------------------，讓整個(gè)穗滿樓大堂都安靜了一瞬。，一襲素白長(zhǎng)裙，腰間系著一條淡青色的束帶，束帶上掛著一塊玉牌，牌面在昏黃的燈火下泛著溫潤(rùn)的光澤。她的眉眼生得極好看，但真正讓人移不開(kāi)目光的，是她身上那股子從容不迫的氣度——她走下樓梯的姿態(tài)，不像是走在鬧市酒肆的木梯上，倒像是走在自家庭院的白玉臺(tái)階上。，嘴角還沾著一片香菜葉子。，最后落在他身上。她的視線在他的功德牌上停頓了一下，然后移開(kāi)了。“蘇姑娘。”，帶著一種刻意壓低的恭敬——那種恭敬里透著幾分忌憚，像是在小心翼翼地試探對(duì)方的來(lái)意。他不知什么時(shí)候已經(jīng)從柜臺(tái)后面走了出來(lái)，站在樓梯口，微微欠著身子。。。，所有人都看著這一幕。葉知秋抬起頭，和她對(duì)視了一眼。那女子的眼睛很清澈，清澈得有些過(guò)分，像是山澗里常年不見(jiàn)日光的潭水，看不見(jiàn)底。“你手里那個(gè)任務(wù)，”她開(kāi)口了，聲音不大，但咬字極清楚，“穗滿樓發(fā)布的丙字第七號(hào)，押金五兩功德銀的那個(gè)——你接了？”。，牌面上那個(gè)“叁”字還在幽幽地亮著。他今天來(lái)穗滿樓確實(shí)是為了接任務(wù)，丙字第七號(hào)，報(bào)酬是二兩功德銀，任務(wù)內(nèi)容是去城東廢棄的靈礦洞采集三株夜光苔。這個(gè)任務(wù)對(duì)他來(lái)說(shuō)剛剛好——難度不高，報(bào)酬也夠他還清這個(gè)月欠穗滿樓的伙食賬。。，藏在功德牌里，是葉北游留給他的最后一點(diǎn)家底。“還沒(méi)接，”葉知秋放下碗，抹了抹嘴角的香菜葉，“押金不夠。”
蘇晴晚點(diǎn)了點(diǎn)頭，像是早就料到了這個(gè)答案。她轉(zhuǎn)過(guò)身，目光落在周元臉上。周元的表情僵了一瞬。
“周掌柜，”她說(shuō)，“穗滿樓什么時(shí)候開(kāi)始收押金了？”
大堂里更安靜了。
周元的臉色變了變。他臉上那團(tuán)和氣的笑容掛不住了，嘴角**了兩下，最后勉強(qiáng)扯出一個(gè)比哭還難看的笑:“蘇姑娘，這……這是慣例嘛，接任務(wù)總要交點(diǎn)押金，以防——”
“以防什么？”
蘇晴晚的語(yǔ)氣平平淡淡的，像是在問(wèn)今天天氣怎么樣。但葉知秋聽(tīng)得出那平淡底下的東西——那不是質(zhì)問(wèn)，是一種居高臨下的審視，像是考官在看一個(gè)拙劣的考生答題，等著看他能編出什么花樣來(lái)。
周元顯然也聽(tīng)出來(lái)了。
他的額頭上沁出了一層細(xì)密的汗珠，在穗滿樓大堂的燈火下亮晶晶的。他搓了搓手，那個(gè)姿勢(shì)像極了葉知秋在北域見(jiàn)過(guò)的商人——那種被當(dāng)眾戳穿后窘迫得手足無(wú)措的商人。
“蘇姑娘，”周元壓低了聲音，“借一步說(shuō)話？”
“不用借，”蘇晴晚說(shuō)，“就在這里說(shuō)。”
她抬起手，從腰間摘下那塊玉牌。牌面翻轉(zhuǎn)過(guò)來(lái)的時(shí)候，葉知秋看清了上面的紋路——那是一道靈紋，細(xì)密繁復(fù)，在燈光下隱隱流動(dòng)著淡金色的光芒。那是評(píng)定師的令牌。
穗滿樓的評(píng)定師。
葉知秋心里一跳。他在北域的時(shí)候就聽(tīng)說(shuō)過(guò)穗滿樓的名號(hào)，這個(gè)**修行界的龐大組織，在每個(gè)城池都有自己的分樓。而評(píng)定師是穗滿樓里最難惹的一類人——他們負(fù)責(zé)評(píng)定任務(wù)的等級(jí)和報(bào)酬，也負(fù)責(zé)評(píng)定接任務(wù)的人有沒(méi)有資格。說(shuō)白了，他們是定規(guī)矩的人。
而眼前這個(gè)白衣女子，看起來(lái)比他大不了幾歲，居然已經(jīng)是評(píng)定師了。
周元的汗珠更密了。
“蘇姑娘，我這也是……”他咬了咬牙，“今年分樓的盈收壓力大，上面要求的指標(biāo)——”
“指標(biāo)？”蘇晴晚打斷了他，“周掌柜，你跟我說(shuō)指標(biāo)？”
她把玉牌往桌上一擱，那塊玉牌落在桌面上，發(fā)出清脆的一聲響。葉知秋注意到，玉牌觸及桌面的那一瞬間，牌面上的靈紋忽然亮了起來(lái)，流光溢彩地閃了一下。
“穗滿樓今年給東荒分樓的指標(biāo)是三千兩功德銀，”蘇晴晚說(shuō)，“你們前三個(gè)月的營(yíng)收是兩千六百兩，離指標(biāo)差四百兩。而光是上個(gè)月，你名下掛的押金就收了一百二十兩——周掌柜，這些押金，有多少是真正退回去的？”
周元不說(shuō)話了。
大堂里響起一陣窸窸窣窣的議論聲。那些食客們?cè)僖差櫜簧厦孀樱粋€(gè)個(gè)伸長(zhǎng)了脖子往這邊看。有人低聲罵了一句“黑心”，有人拍了一下桌子，還有人站起來(lái)往柜臺(tái)那邊走了兩步，臉上的表情像是要討個(gè)說(shuō)法。
葉知秋坐在原地，一動(dòng)不動(dòng)。
他在心里飛快地盤(pán)算著。一百二十兩——光是一個(gè)月的押金就收了這么多。穗滿樓每天進(jìn)進(jìn)出出的散修有多少個(gè)？那些穿著破舊道袍的散修，背著生了銹的鐵劍，從幾百里外的荒野里趕來(lái)，就為了接一個(gè)報(bào)酬三兩銀子的任務(wù)。他們要先交五兩押金，任務(wù)完成了退不退得了，全看周元的心情。
這***北域的馬匪還狠。
馬匪至少是明搶，這個(gè)是讓你乖乖掏了錢(qián)還覺(jué)得是自己理虧。
“蘇姑娘，”周元的聲音變了調(diào)，“這……這事兒咱們可以慢慢商量，您看——”
“沒(méi)什么好商量的。”
蘇晴晚收回玉牌，重新掛在腰間。她轉(zhuǎn)過(guò)身，看著葉知秋，那雙清澈得過(guò)分的眼睛和他對(duì)視了一瞬。
“你叫什么？”
“葉知秋。”
“葉知秋，”她重復(fù)了一遍這個(gè)名字，像是在嘴里嚼了嚼，“你來(lái)接任務(wù)？”
“對(duì)。”
“接什么？”
“丙字第七號(hào)，采集夜光苔。”
蘇晴晚點(diǎn)了點(diǎn)頭，然后說(shuō)了一句讓葉知秋意想不到的話:“那個(gè)任務(wù)不值當(dāng)。押金五兩，報(bào)酬才二兩，你去做了，回來(lái)押金還不一定退得出來(lái)。這不是接任務(wù)，是給人送錢(qián)。”
周元的臉漲成了豬肝色。
“蘇姑娘，您這話——”
“我說(shuō)錯(cuò)了嗎？”蘇晴晚回頭看了他一眼，那個(gè)眼神很平靜，但周元像是被掐住了脖子，后半句話硬生生咽了回去。
蘇晴晚重新看著葉知秋:“你身上有多少功德銀？”
葉知秋猶豫了一下，還是照實(shí)說(shuō)了:“三兩。”
“三兩，”蘇晴晚說(shuō)，“夠用了。你去功德署，不要接穗滿樓掛出來(lái)的任務(wù)。直接去柜臺(tái)問(wèn)，問(wèn)有沒(méi)有不需要押金的任務(wù)。”
葉知秋愣住了。
不需要押金的任務(wù)？
這個(gè)念頭在他的腦海里轉(zhuǎn)了一圈，帶來(lái)一種荒誕的不真實(shí)感。他在北域待了四年，接了四年的任務(wù)，每一單都要交押金，從碎石子鎮(zhèn)到雁落城，從獵殺雪鬃狼到采集寒潭草，從來(lái)沒(méi)有人跟他說(shuō)過(guò)還有不需要押金的任務(wù)。
他看著蘇晴晚，想從她的臉上看出一點(diǎn)開(kāi)玩笑的意思。但她的表情很認(rèn)真，認(rèn)真得有些過(guò)分。
“你不知道？”蘇晴晚微微皺了一下眉頭，那個(gè)表情像是在看一個(gè)連飯都不知道怎么吃的小孩，“功德署有規(guī)定，新手保護(hù)期的修行者接丁級(jí)以下的任務(wù)免押金。你的功德牌上顯示的是叁——三品修行者，還是新手期，符合規(guī)定。”
葉知秋的瞳孔微微縮了一下。
新手保護(hù)期。
他從來(lái)不知道這個(gè)東西。葉北游從來(lái)沒(méi)有跟他說(shuō)過(guò)，功德署的那些人也沒(méi)有跟他說(shuō)過(guò)，周元更不可能跟他說(shuō)。他就像是所有散修一樣，從第一天開(kāi)始就稀里糊涂地交押金，稀里糊涂地做任務(wù)，稀里糊涂地被人盤(pán)剝。從來(lái)沒(méi)有人告訴他，原來(lái)有些事情是可以不用交錢(qián)的。
這就像是那些衙門(mén)門(mén)口的告示，上面寫(xiě)著減免賦稅的條文，****，清清楚楚。但真正的老百姓從來(lái)不知道這些條文的存在，因?yàn)樗麄儾蛔R(shí)字，因?yàn)闆](méi)人告訴他們，因?yàn)槟切┍驹摳嬖V他們的人，正忙著把告示上的條文變成口袋里的銀子。
葉知秋攥緊了功德牌。
牌面還是溫?zé)岬模褪昵叭~北游塞進(jìn)他手里的時(shí)候一樣的溫度。
“功德署在城東，離這里三條街，”蘇晴晚說(shuō)，她從袖子里取出一張紙箋，擱在桌上，“這是我開(kāi)的引薦便條，你拿著去柜臺(tái)，直接找一個(gè)叫老王頭的人。他看了條子就知道該給你什么任務(wù)。”
葉知秋低頭看著那張紙箋。那是一張淺**的箋紙，上面寫(xiě)了一行字，字跡清秀端正，筆鋒里透著一股子利落勁兒。箋紙的右下角蓋了一個(gè)靈紋印章，章紋的紋路和蘇晴晚玉牌上的靈紋一模一樣。
他伸手拿過(guò)紙箋，鄭重地折好，塞進(jìn)袖子里。
“多謝。”
他只說(shuō)了這兩個(gè)字。不是不想多說(shuō)，是他知道有些恩情不需要用太多話來(lái)表達(dá)。四年來(lái)頭一次有人告訴他修行界的規(guī)矩不只是用來(lái)盤(pán)剝散修的，這個(gè)恩情，他記下了。
蘇晴晚沒(méi)有多說(shuō)什么，轉(zhuǎn)身上了樓梯。她的白衣在樓梯拐角處一閃，就消失在了二樓的方向。從頭到尾，她都沒(méi)有再看周元一眼。
大堂里的食客們這才像是解了凍似的，重新恢復(fù)了喧嘩。但這一次喧嘩的內(nèi)容變了，有人在罵周元黑心，有人在問(wèn)還有多少押金沒(méi)退，有人干脆站起來(lái)走到柜臺(tái)前面，把柜臺(tái)拍得砰砰響。
周元站在樓梯口，臉色鐵青。
他看著葉知秋，嘴巴張了張，像是想說(shuō)什么，但最終還是沒(méi)說(shuō)出來(lái)。他轉(zhuǎn)身走回了柜臺(tái)后面，把自己關(guān)在了柜臺(tái)后面的小隔間里。
葉知秋站起來(lái)，把那碗涼透了的雜碎湯端起來(lái)，仰頭喝光了最后一口。湯已經(jīng)涼得發(fā)苦了，但不知道為什么，他喝出了一點(diǎn)暢快的意思。
他把空碗擱在桌上，起身往外走。
袍子從他肩上滑下來(lái)一點(diǎn)，他伸手扯了扯，重新裹緊了。四月的春風(fēng)從穗滿樓的大門(mén)口灌進(jìn)來(lái)，帶著街面上塵土的味道和路邊面攤的蔥花味兒。葉知秋走穗滿樓的時(shí)候，聽(tīng)見(jiàn)身后傳來(lái)一個(gè)食客的大嗓門(mén):“退錢(qián)！老子三個(gè)月的押金，一共十五兩，今天不退老子就砸了你這破店！”
他沒(méi)有回頭。
街道上人來(lái)人往，雁落城的午后陽(yáng)光明晃晃的，照得人眼睛有點(diǎn)發(fā)酸。葉知秋瞇了瞇眼睛，分辨了一下方向，然后朝城東走去。
三條街。
功德署在城東，離這里三條街。
走過(guò)第一條街的時(shí)候，他路過(guò)一家當(dāng)鋪。當(dāng)鋪門(mén)口站著一個(gè)穿灰布衣裳的中年男人，正把一塊玉佩往口袋里揣，臉上的表情像是剛剛做了虧本買(mǎi)賣，皺巴巴的。葉知秋沒(méi)有停留，繼續(xù)往前走。
走過(guò)第二條街的時(shí)候，他路過(guò)了雁落城的告示墻。那是一堵青磚壘成的長(zhǎng)墻，墻上貼滿了告示，一層摞一層，新的壓舊的，舊的已經(jīng)泛黃卷邊了。告示墻上最多的就是任務(wù)委托，密密麻麻的字跡，有的是穗滿樓掛出來(lái)的，有的是私人委托，還有幾張是功德署的官方告示，落款處蓋著功德署的大印。
葉知秋掃了一眼功德署的告示。
告示上寫(xiě)得很清楚:“凡初次領(lǐng)取功德牌之新手修行者，自領(lǐng)牌之日起三年內(nèi)，承接丁級(jí)及以下等級(jí)任務(wù)，**一切押金費(fèi)用。”
三年。
他的功德牌已經(jīng)領(lǐng)了十六年了。
葉知秋的嘴角抽了抽，不知道是想笑還是想罵人。他領(lǐng)牌的時(shí)候還是個(gè)嬰兒，三年新手期在他還不記事的時(shí)候就已經(jīng)過(guò)去了。葉北游沒(méi)有告訴他這個(gè)規(guī)定，功德署的人沒(méi)有告訴他這個(gè)規(guī)定，周元更不可能告訴他。他就這么糊里糊涂地過(guò)了十六年，一直在交押金，一直在被盤(pán)剝，從來(lái)沒(méi)有享受過(guò)一天新手保護(hù)。
這世上很多事情都是這樣。明明****寫(xiě)著規(guī)矩，但規(guī)矩從來(lái)不是給那些需要它的人準(zhǔn)備的。規(guī)矩是掛在墻上的，銀子是揣在口袋里的，兩不相干。
他在告示墻前站了幾息，然后繼續(xù)往前走。
走過(guò)第三條街的時(shí)候，葉知秋忽然停下了腳步。
功德署的建筑已經(jīng)出現(xiàn)在視線里了——那是一座灰撲撲的三層樓，門(mén)口的匾額已經(jīng)褪了色，功德署三個(gè)字寫(xiě)得倒是端正，只是看起來(lái)也沒(méi)什么氣勢(shì)。門(mén)口排著一條長(zhǎng)隊(duì)，從大門(mén)里面一直排到街面上，彎彎曲曲的，像是一條有氣無(wú)力的蛇。
排隊(duì)的**都穿著和陳舊的衣袍，背著各式各樣的兵器——生銹的鐵劍、豁了口的長(zhǎng)刀、用麻繩纏了把手的銅錘。空氣里彌漫著一股汗味兒和耐心被消磨殆盡后的焦躁氣息。
功德署的辦事效率，葉知秋是領(lǐng)教過(guò)的。
他正要往前走，一個(gè)聲音忽然從旁邊傳過(guò)來(lái)。
“別排了，那個(gè)隊(duì)排到天黑也輪不到你。”
葉知秋轉(zhuǎn)頭看去。
街邊的石墩上坐著一個(gè)少女。
她看起來(lái)十六七歲的年紀(jì)，穿著一身洗得發(fā)白的青色布衣，袖口已經(jīng)磨出了毛邊，但收拾得很干凈。她背著一柄劍，劍鞘是用硬木削成的，做工粗糙，看起來(lái)像是自己做的。她的臉圓圓的，皮膚黑中透紅，一看就是常年在外頭跑的人。眼睛不大，但很亮，是那種沒(méi)有被生活徹底磨平的人才有的亮。
她手里攥著一塊功德牌，牌面上亮著一個(gè)孤零零的“壹”字。
“怎么說(shuō)？”葉知秋問(wèn)。
“柜臺(tái)那個(gè)老王頭，半個(gè)時(shí)辰只叫了三個(gè)號(hào)，”少女撇了撇嘴，“我排了一個(gè)上午了，從門(mén)口那個(gè)位置排到門(mén)口那個(gè)位置，總共往前挪了三步。三步。你再看看這條隊(duì)，少說(shuō)有四十號(hào)人。”
她說(shuō)話的語(yǔ)氣帶著一種天生的樂(lè)觀，明明是在抱怨，但聽(tīng)起來(lái)像是在說(shuō)笑話。
葉知秋看了一眼那條長(zhǎng)隊(duì)，又看了一眼功德署緊閉的大門(mén)。門(mén)里面偶爾傳來(lái)一聲喊號(hào)聲，間隔漫長(zhǎng)得像是能夠讓人忘記自己在等什么。
“你不排了？”他問(wèn)。
“休息一會(huì)兒，”少女拍了拍身邊的石墩，“我?guī)Я烁杉Z，吃飽了再排。反正也輪不到我。”
葉知秋猶豫了一下，從袖子里出了蘇晴晚給他的那張紙箋。
少女一眼就看到了紙箋上蓋著的靈紋印章，眼睛一下子瞪大了:“評(píng)定師的引薦便條？你認(rèn)識(shí)蘇家大小姐？”
“剛認(rèn)識(shí)。”
“剛認(rèn)識(shí)就給你引薦便條？”少女上下打量了他一眼，目光變得警惕起來(lái)，然后那警惕慢慢化成了另一種意味——那種看見(jiàn)走了后門(mén)的關(guān)系戶時(shí)特有的復(fù)雜表情，既有點(diǎn)鄙夷，又有點(diǎn)羨慕，還有點(diǎn)想套近乎的意思。
“什么任務(wù)？”她問(wèn)。
“還沒(méi)定，”葉知秋說(shuō)，“進(jìn)去才知道。”
少女站起來(lái)，拍了拍**上的灰。她站起來(lái)之后葉知秋才發(fā)現(xiàn)她個(gè)子不高，站起來(lái)也只到他肩膀的位置。但她的身板很壯實(shí)，肩膀上肌肉的線條透過(guò)薄薄的布衣隱約可見(jiàn)，一看就是常年背著重物到處跑的人。
“那你直接進(jìn)去，”少女說(shuō)，“有評(píng)定師的便條不用排隊(duì)。功德署的規(guī)矩，評(píng)定師引薦優(yōu)先**，寫(xiě)在告示墻上那張紙的最下面一行——不過(guò)那行字印得特別小，不仔細(xì)看根本看不見(jiàn)。”
她頓了頓，又補(bǔ)充了一句:“這也是我剛才知道的。剛才有個(gè)拿著便條的人直接進(jìn)去了，我問(wèn)他為什么能插隊(duì)，他讓我去看告示墻。我就去看了，然后就看到了那行綠豆大的字。”
葉知秋不由得笑了一聲。
這世上的規(guī)矩，果然沒(méi)有一條是平白無(wú)故寫(xiě)上去的。
他看了看少女手里的功德牌，那個(gè)“壹”字還在孤獨(dú)地亮著:“你也是新手？”
“對(duì)，”少女點(diǎn)了點(diǎn)頭，然后大大方方地伸出手，“我叫穆青青，上個(gè)月剛拿到功德牌。本來(lái)想來(lái)功德署接個(gè)新手免押金的任務(wù)，結(jié)果排了一上午的隊(duì)。”
葉知秋看著她伸出來(lái)的手，那只手的指節(jié)粗糲，掌心有厚厚的繭子，是常年握劍的人才有的手。他伸手握了一下:“葉知秋。”
“葉知秋？秋天的秋？”
“對(duì)。”
“那我叫你秋哥，”穆青青咧嘴笑了，露出一顆小虎牙，“秋哥，你那個(gè)評(píng)定師的便條，能不能——”
她的話還沒(méi)說(shuō)完，功德署的大門(mén)忽然被人從里面撞開(kāi)了。
一個(gè)穿著功德署官袍的中年男人跌跌撞撞地跑出來(lái)，臉色煞白，官袍的下擺帶著一片深色的濕痕——那是血。
他站在臺(tái)階上，聲音發(fā)顫:“有……有沒(méi)有修行者在？里面出事了！功德殿……功德殿的封印——”
他沒(méi)能把話說(shuō)完。
功德署的大門(mén)在他身后轟然洞開(kāi)，一股陰寒到了極點(diǎn)的氣息從里面涌出來(lái)，像是打開(kāi)了通往九幽地獄的門(mén)。那股氣息所過(guò)之處，街面上的溫度驟降，葉知秋腳邊的幾片落葉瞬間結(jié)了一層白霜。
排隊(duì)的人群一下子炸了鍋。
有人拔腿就跑，有人抽出兵器往里沖，還有**聲喊著什么，但聲音全都被那股陰寒氣息吞沒(méi)了。