咸豐二年，壬子秋，江南多雨。
蘇州府吳江縣震澤鎮外三里，有座坍了半邊的觀音庵，斷壁殘垣間青苔斑駁，檐角懸著幾縷將斷未斷的蛛網，在風里微微顫動。庵前那口古井，井沿石縫里鉆出幾莖枯黃蘆葦，風過時沙沙作響，如低語，如嘆息。
這井，已十年無人汲水。
不是因水濁，而是因人畏。
——畏那井底沉著的，不止是水，還有兩具尸身，兩道冤魂，和一道至今未散的雷火余息。
故事，須從頭說起。
去年臘月廿三，小年夜。
黃浦江上浮著薄霜，水色鐵青，寒氣刺骨。上海十六鋪碼頭，燈籠在江風里晃得昏黃，人影被拉得細長而歪斜。兩個客商模樣的中年男子，一穿靛藍直裰，一著墨灰夾袍，肩頭落著細雪，正與船主討價還價。
那船主姓陳，名守義，四十出頭，面皮黝黑，眉骨高聳，一雙眼睛沉得像兩口深潭，不笑時也似含三分威。他兒子陳硯生，十九歲，身量已拔得比父親還高半頭，肩寬腰窄，手背上青筋微凸，指節粗大，掌心覆著厚厚一層繭——那是常年握櫓、拉纖、絞纜磨出來的老皮。
“蘇州閶門，只送二人，不載貨，不繞路，天亮前必到?！标愂亓x聲音低而穩，像一塊壓艙石，“紋銀八兩，現付?！?br>藍衣客商略一遲疑，同伴卻已解下腰間錢袋，嘩啦一聲傾入陳守義手中。銀錠沉甸甸，足有十二枚，每枚五錢，光可鑒人。
“我們是徽州鹽商，押著年底賬款回蘇城結賬?！彼{衣客拱手，“煩請陳師傅務必穩妥?！?br>陳守義頷首，目光掃過對方腰間鼓囊囊的皮囊，又掠過硯生垂在身側的手——那只手正無意識地蜷了蜷，指甲掐進掌心，留下四個月牙形的白痕。
船是條烏篷快船，船身狹長，吃水淺，順流而下，一日可抵蘇州。
初更起錨，船離岸。江風卷著雪粒撲面而來，硯生撐篙點岸，船身輕顫，滑入墨色江流。陳守義立于船尾，解纜收繩，動作利落。藍衣客商倚著船篷打盹，另一人則掏出懷表，借著燈籠微光看時辰。
硯生低頭解自己腳上濕透的草鞋，手指凍得發紅，卻覺一股熱氣自脊椎竄上后頸，燒得耳根發燙。他偷眼去看父親——陳守義正背對眾