第一章·殿選
永昌三年的春天來得格外遲，翰林院待詔沈恪之女沈蘅蕪跪在儲秀宮冰冷的金磚地面上，膝蓋骨仿佛要碎成粉末。她的額頭抵著磚縫，視線里只有前面那位秀女杏色裙擺上繡的一枝綠萼梅，針腳細密，像是活的。
“沈蘅蕪，年十七，翰林院待詔沈恪嫡長女。”
太監尖細的嗓音在空曠的大殿里回蕩，沈蘅蕪聽見自己的名字，渾身一個激靈。她不敢抬頭，只聽見珠簾后傳來細微的響動，是皇后娘**金步搖撞上鳳釵的聲音，還是德妃娘娘那把嵌了紅寶石的團扇在輕輕搖晃？
“抬起頭來。”
是皇帝的聲音，年輕而漫不經心，像在說今天天氣不錯。
沈蘅蕪緩緩抬起臉，眼睫低垂，不敢直視天顏。她生得不算頂美，卻有一副極清雅的皮相——眉如遠山含黛，唇若櫻花點赤，下頜線條柔潤，最妙的是左眼角下一顆小小的淚痣，平添一段楚楚風致。
珠簾嘩啦一響，有人站起來，繞過了那架紫檀木嵌象牙的屏風。
沈蘅蕪的余光里出現了一雙明**靴子，靴頭繡著五爪金龍，金線在燭火下流光。
“叫什么名字？”
“回皇上，臣女沈蘅蕪。”
“蘅蕪？薛寶釵的蘅蕪？”皇帝的聲音帶上了一絲興味。
沈蘅蕪心中一跳，知道這話答不好便是僭越，可她來不及細想，只能硬著頭皮道：“回皇上，臣女之父為臣女取名時，取《拾遺記》中‘帝息于延娟之室，以蘅蕪之香而衣’之意。”
皇帝沉默了一瞬，忽然笑了一聲：“翰林院的女兒，果然不同。”
就是這一句話，沈蘅蕪被留了牌子。
她被人領著退出儲秀宮時，廊下的風灌進領口，后背的冷汗浸透了中衣。同在教習所等待分派宮室的還有另外六位新晉的貴人、常在、答應，其中最出挑的當屬戶部侍郎周崇遠的嫡次女周云錦，生得面若桃花，一雙杏眼顧盼生輝，甫一入選便被封了貴人，比沈蘅蕪的常在還要高上一級。
“沈姐姐。”周云錦自來熟地挽住她的胳膊，笑盈盈道，“日后咱們就是一家人了，可要互相照應。”
沈蘅蕪含笑道：“周妹妹客氣了。”
她注意到周云錦說話時，眼角余光一直往另一個方向飄——