便要收拾行裝，遠赴千里之外的京城，參加明年二月的會試，若能再進一步，殿試奪魁，便是光宗耀祖、改換門庭的時刻。

只是寒門子弟，行路最難。沒有盤纏雇車馬，只能靠一雙腳，一步步從江南走向京城。每日天不亮便起身，踏著晨露趕路，日暮時分尋一處破廟、客棧歇腳，渴了飲山澗泉水，餓了啃幾口冷硬的麥餅，遇上好天氣，一日能行三四十里，若逢陰雨，便只能困在半路，寸步難行。

這日午后，沈清辭行至一片連綿的青竹林外，天色驟然陰沉，烏云壓頂，豆大的雨點噼里啪啦砸下來，不過片刻，便成了傾盆大雨。雨幕遮天蔽日，前路后路都被煙雨籠罩，泥濘的小路瞬間變得濕滑難行，沈清辭無處避雨，只得抱著書箱，快步沖進竹林深處，尋一處茂密的竹叢，暫且躲雨。

這片竹林極深，極廣，一眼望不到盡頭，翠竹亭亭，修直挺拔，雨打竹葉，發出沙沙的聲響，混著山間的風聲，竟生出幾分清幽，又帶著幾分深山獨有的寂寥。雨水順著竹梢滑落，滴在地上，濺起細小的水花，泥土的清香與竹葉的清氣交織在一起，沁人心脾。沈清辭將書箱緊緊護在懷里，生怕雨水打濕了里面的書籍文稿，他靠在粗壯的竹干上，望著漫天雨幕，輕輕嘆了口氣。

離家已半月，前路還有千里之遙，盤纏所剩無幾，秋雨連綿，耽誤行程，不知何時才能抵達京城。他自幼苦讀，寒窗十載，所求不過是一朝金榜題名，既能報答鄉鄰師長的恩情，也能讓自己這寒門出身的讀書人，有一個安身立命的前程。只是這一路，艱難險阻，未知太多，他雖心懷壯志，卻也難免心生忐忑。

就在他低頭沉思，指尖輕輕摩挲著書箱上的紋路時，竹林深處，忽然傳來一聲細碎的輕吟，那聲音極輕，帶著幾分痛楚，幾分嬌弱，在風雨聲中若隱若現，若不是沈清辭心性沉靜，耳力敏銳，根本無法察覺。

他心中一動，先是警惕，深山老林，大雨滂沱，怎會有女子的聲音？莫非是迷路的路人？還是遇到了歹人？沈清辭雖只是一介書生，卻生性良善，自幼受儒家教誨，心懷仁義，見不得他人受難。他猶豫片刻，終