審訊------------------------------------------，濕漉漉地包裹著維克托。，粗暴地拽出來。，卻依舊固執地存在著，隨著脈搏的次次鼓脹，震得他的腦袋嗡嗡作響。，睫毛卻黏結著凝固的血痂，這些微小的動作都牽扯著他的傷口。視野里，無數彩色的光斑在游動、炸裂，像是多年前卡萊登宮那些絢麗的彩繪玻璃窗，在最終陷落的那天，被投石機砸碎，殘存的瑰麗碎片墜落，融入城市的血與火之中。，壁爐躍動的火光在他的視網膜上投射出張牙舞爪的扭曲人影。，愈發清晰，那人影漸漸勾勒出一個高挑女子的模樣。火光，似乎是燃燒的城市。維克托精神恍惚，似乎他從未離開那個五年前的噩夢。？他想掙扎著站起來，卻發現自己根本動彈不得。。他嘗試轉動手腕，一陣尖銳的刺痛阻止了這一動作，提醒著他當前的處境——雙手被反剪在身后，因吸飽了鹽水而變得腫脹的粗糙麻繩深深勒進皮肉上裂開的傷口處。他試探地弓起膝蓋，僅僅移動了半寸，一塊鋼片便毫不留情地碾上了他的腳踝。指甲斷裂的聲音在潮濕的空氣里是那么的清脆，化作一聲被他咽回喉嚨的悶哼。“別裝睡了，看守長。”一個聲音從石室的穹頂方向落下，若即若離。“睫毛的震顫早就暴露了你。”，一雙做工精良的鹿皮靴子，踏著壁爐投在地面上跳動不安的光暈，步入他模糊的視野。來人俯下身，喪服邊緣用銀線精心刺繡的玫瑰花紋路，擦過他染血的下頜。布料本身殘留著屬于活人的溫暖體溫，但這微弱的暖意，卻讓維克托繃緊了全身的肌肉。，眼前的迷霧終于漸漸散開。他看清了站在面前的人——已故皇帝埃里溫的長女，何塞公爵領的實際統治者，克里斯蒂奧娜·多鐸公主。她身著一襲黑色長裙，裙擺垂落的黑紗上凝固著夜色，在壁爐搖曳的火光下閃爍著星辰般的光芒，繁復的銀絲宛如夜空中消逝的流星軌跡。克里斯蒂奧娜拔出佩劍指向他的咽喉，她發間垂落的喪紗拂過劍柄，玫瑰香與血腥在劍刃上廝殺。"西奧多把一切都告訴我了。"公主的劍刃指向他喉結下的凹陷處。壁爐爆開的火星濺落，將地毯燒出數個焦黑的孔洞，混著陳舊血跡的玫瑰香從裂縫里滲出來。喪紗邊緣纖細的銀絲，隨著她持劍的穩定手勢，輕輕掃過劍柄上那朵含苞待放的玫瑰。“是你，在葬禮后處心積慮地支走了他。隨后，我的弟弟，帝國唯一的儲君，走進了**軍械庫，然后……”她頓了頓，劍尖施加的力又增加了一分，“就離奇失蹤了！”，但長期的潛伏生涯讓他練就了本能般的偽裝能力。他強迫自己抬起頭，臉上透著痛苦和震驚：“什么？皇子殿下……失蹤了？這……這怎么可能？公主殿下，我……我承認我支開了西奧多，但我一直就在軍械庫附近值守，根本沒有見到皇子殿下進去啊！撒謊！”克里斯蒂奧娜厲聲喝道，劍尖向前一送，劃開了維克托頸部的皮膚。殷紅的血珠滲了出來，沿著劍身上的血槽，蜿蜒成一條細細的赤線。“我的人在馬廄通向軍械庫的后巷，發現了他的軍靴鞋印！所有的線索都指向你，維克托·格爾默，我弟弟失蹤前最后見到的人，就是你！”，旁邊傳來鐵器的摩擦聲，維克托用眼角的余光瞥見，一個高大的侍衛已經從壁爐里抽出了一支燒得通紅的烙鐵，那玩意正散發著令人窒息的熱量和焦臭氣味，幾顆火星濺落在他膝蓋前的地面上，像一群躁動不安的紅蜘蛛。
“我招！我全招！”他像是被那烙鐵嚇破了膽，大聲喊道，聲音里的恐懼聽起來是如此的真實。
克里斯蒂奧娜鄙夷地抽了一下嘴角，那眼神仿佛在說“早該如此”。她稍稍后撤了半分劍尖，但威脅的姿態并未改變：“很好，看來你還不算蠢到家。說，到底是怎么回事？”
維克托深吸一口氣，胸腔的擴張牽動了全身的傷口，讓他疼得齜牙咧嘴。他借著這疼痛故意做出一種猶豫不決、難以啟齒的樣子：“那天……我確實是故意調開了西奧多，因為我想……我想……”他在這里恰到好處地停頓，目光閃爍，不敢直視公主。
克里斯蒂奧娜的瞳孔不易察覺地微微收縮。維克托在心中暗自冷笑——大魚被餌料吸引住了。
“繼續說。”公主的劍刃上的力似乎減輕了。
維克托繼續用那種帶著后怕的語調說道：“陛下……先帝埃里溫，他在**軍械庫里面，暗藏了一個私人寶庫。這件事，知道的人寥寥無幾。如今……如今陛下駕崩了，我……我一時鬼迷心竅，就想著……趁著值守的機會，進去……進去偷點值錢的東西，換些錢財，好……好離開這里，去過點安穩日子。”他抬起頭，努力讓眼神顯得真誠而惶恐，“我真的不知道皇子殿下失蹤了這件事！我向諸神起誓！不過……我確實是見到了皇子殿下……”
“然后呢？”克里斯蒂奧娜立刻追問，身體不自覺地前傾。
就在這時，旁邊的侍衛似乎是為了施加壓力，晃了晃手中通紅的烙鐵，幾顆熾熱的火星飛濺出來，落在了維克托的臉上，帶來一陣灼痛。他不敢再賣關子，語速加快了些：“就在我……我正準備動手的時候，皇子殿下突然來了！他知道那個寶庫！殿下告訴我，他來這里，是為他**后做準備！”
“**準備？”克里斯蒂奧娜眉頭緊鎖。
“是的！殿下說，他**之后，首要之事就是召集那些強大的封臣們，發動西征，目標直指亞維努斯！他說，這既可以立威，震懾四方，又能……又能……”維克托再次故作猶豫，仿佛接下來的話難以說出口。
“又能什么？”克里斯蒂奧娜的聲音陡然拔高。維克托注意到，她指向自己的劍鋒，已經不自覺地向下偏移少許，血珠沿著血槽滑落到維克托的衣襟上。
心中那根緊繃的弦稍微松弛了半分，鉤子已經扎進了魚嘴，而魚線正在收緊。他故意讓聲音染上更夸張的顫音：“清理門戶！殿下說要清理那些……那些自詡為帝國柱石，實則不斷啃噬帝國根基的蛀蟲！他說……他說陛下……不，皇子殿下深知他們的貪婪和無恥，西征亞維努斯，既是凝聚帝國人心，更是……更是要將這群豺狼引離他們的巢穴，在異國的戰場上，借厄塔洛的手……將他們的實力消耗殆盡！”
他眼中努力燃燒起精心偽裝的忠誠之火，直視著克里斯蒂奧娜：“公主殿下！皇子殿下他……他這是在為帝國的未來刮骨療毒啊！這是何等的氣魄和遠見！可恨！可恨啊！”他聲音哽咽，仿佛悲痛欲絕。“是誰？是誰竟然膽敢對這樣的殿下下手？這不僅是謀害儲君，這是要斷絕帝國的希望啊！”
他表演得如此投入，以至于呼吸都變得急促起來，胸膛劇烈起伏。片刻的“悲憤”之后，他像是突然想到了什么可怕的事情，臉上血色盡褪，用一種混雜著恐懼和醒悟的眼神看向長公主，說道：“不！不對！殿下，一定是有人！有人把皇子的西征計劃，提前泄露給了……給了那些人！皇子殿下觸碰到了這些人的利益，成為了他們的眼中釘！”
地窖內陷入了一片死寂，只有壁爐中木柴燃燒時偶爾發出的噼啪聲。維克托的話語激起了克里斯蒂奧娜內心深處的驚濤駭浪。她臉上的表情變幻不定，從最初的憤怒和懷疑，逐漸轉為震驚、深思，最后沉淀為一種難以言喻的凝重。她持劍的手依舊穩定，但維克托敏銳地捕捉到她指尖那一絲顫抖。
她緩緩轉過頭，朝手持烙鐵的侍衛看了一眼。那侍衛立刻會意，咣當一聲，將通紅的烙鐵重新丟回了壁爐深處，激起一大蓬耀眼的火星。跳躍的光影在維克托的臉上明滅不定，他恰好藏起了嘴角那一閃而逝的得逞的笑容。
鐵門轟然洞開的聲響撕裂了寂靜。
一名身著何塞服飾的衛兵快步走了進來：“殿下，剛剛……剛剛巡邏隊在護城河靠近舊水門的地方，撈起了一個麻布袋。袋子用鐵絲封口，沉得很，恐怕……”
公主的眼中閃過驚恐的神色：“快抬進來！”
不多時，凌亂的腳步聲再次在門外響起，還混雜著多名士兵協力搬運重物的聲音。
士兵們的靴底帶著泥濘，在地面上留下濕漉漉的痕跡，一直延伸到壁爐前方。維克托注意到領頭那個士兵的鎖子甲下擺還在不斷滴著污水，混合著腐爛藻荇的腥氣，迅速在本就污濁的空氣里彌漫開來。
一個濕透的滲著暗色水漬的粗麻布袋被放在了地上。
克里斯蒂奧娜的裙裾上的絲綢與滲出尸水的麻袋僅隔一寸。她執劍的手穩如往昔，可當挑開最后一道繩結，維克托聽見了公主喉間溢出的嗚咽，像溺水者從胸腔擠出的最后一串氣泡。
里面是卡斯珀蜷曲如腐爛胎兒的**，腫脹的脖頸赫然嵌著十道紫黑指痕。河水將他的皮膚泡成慘白，卻沖不淡那些淤傷里凝固的暴怒。本該佩戴亞維努斯傳國戒指的左手無名指只剩骨茬，切口平整得令人心驚，行兇者顯然是在軀體尚溫時完成了這場**的摘除。
克里斯蒂奧娜癱坐在地，喪紗滑落露出一頭烏黑的卷發。她顫抖的手指撫過卡斯珀斷裂的骨茬，暗紅血痂粘在甲縫里，像一簇枯萎的玫瑰刺。壁爐爆出火星，將她的影子撕成碎片投在墻上。
維克托默默地觀察著這一切，目光聚焦在長公主隨著抽泣而劇烈抖動的珍珠耳墜。那是已故諾森蘭皇后的遺物，象征著尊貴與傳承，此刻卻在絕望中瘋狂擺動。他突然意識到，眼前這個接連失去父親和唯一弟弟的女人，這個帝國名義上最尊貴的女性，此刻正處于前所未有的脆弱狀態。這或許是打破僵局，反客為主的機會。
“殿下……”他啞著嗓子開口。繩索隨著他的動作，再次勒進已**肉模糊的手腕，“您……您難道不想知道，是誰……割下了皇子的戒指嗎？”
克里斯蒂奧娜猛地抬起頭，淚痕在她蒼白的臉上縱橫交錯，在跳躍的火光下，反射出如同瓷器釉質般的冷光。
“想必殿下一定記得皇子的斷指上本該戴著什么飾品吧？那枚亞維努斯的傳國血戒……”維克托壓低聲音，佯裝畏懼地瞥了一眼地窖門口肅立的侍衛，仿佛生怕被他們聽去，“但亞維努斯人？且不說他們是否有能力潛入皇都核心區。就算他們真的費盡周折的潛入阿格里昂，在休戰期間刺殺皇子，難道就為了**這個戒指嗎？這不合理。”
他故意停頓了一下，留給公主思考的時間，然后才繼續用那種透露秘密的語氣說道：“但是……七天前，我在軍械庫外巡邏的時候，發現圍墻根的泥地里……有一枚不太清晰的鞋印。那鞋印很大，紋路也很特別，像是……像是一顆狼頭……現在想來也許是有人來軍械庫踩過點……可這是皇室……”
他在這里戛然而止，臉上露出仿佛意識到自己失言的驚恐。
長公主的佩劍不知何時已抵住他心口，劍尖刺破衣物滲出血珠。但這次，顫抖的是握劍的手。
“你這是……”她的聲音像即將斷裂的琴弦，“你這是污蔑親王？據我所知，他根本沒來阿格里昂！”她的另一只手緊緊掐住了弟弟尸身上衣襟，“你以為，我會相信你一個小小看守長毫無根據的挑撥？”
維克托非但沒有退縮，反而昂起了頭，將自己脖頸更完整地暴露在對方的劍下，擺出一副引頸就戮的姿態：“你所知道的，只是親王想讓你知道的！你比我更了解他，在無人察覺的情況下喬裝潛入，他再擅長不過！一個再簡單不過的障眼法，就讓他脫離了弒君的嫌疑，成為了實力最強的繼承人。殺了我，殿下。用我的血來掩蓋您此刻聽到的真相。然后呢？說不定就在明日，就在莊嚴的朝會之上，尊貴的阿蘭親王，就會攜帶著他麾下將領的聯名誓書，義正辭嚴地指控您……謀害儲君，意圖篡位。”他看著公主驟然收縮的瞳孔，“畢竟，那天出入軍械庫，并能在事**理掉大部分痕跡的，除了我，不就只有……您最信任的皇家侍衛，西奧多隊長了嗎？”
珍珠耳墜突然停止晃動。
“哐啷——”
壁爐里，一段燃燒殆盡的焦木轟然倒塌，濺起漫天星火，短暫的明亮之后，陰影重新籠罩下來，如同幕布落下，遮蓋了克里斯蒂奧娜臉上的表情。當她的面容再次清晰時，上面已經換上了一副冰冷僵硬，如同戴上了面具般的表情。
“給他松綁。”她的聲音此刻已經沒有任何波瀾，對著旁邊的侍衛命令道。
侍衛愣了一下，顯然對這個突如其來的指令感到意外，但在公主目光的注視下，還是迅速上前，用**割斷了維克托手腕和腳踝上的繩索。
維克托沒有再多說一個字。他強忍著全身的劇痛，扶著墻壁，緩慢退向那扇剛剛開啟的暗門。當終于踏出地窖，身后鐵門轟然關閉時，他才終于長舒一口氣，靠在走廊冰涼的石壁上，貪婪地呼**外面世界自由的空氣。
他如愿以償地聽見了門內傳來瓷器被狠狠砸碎在墻壁上的脆響，以及那脆響之后，幼貓般的嗚咽。
他不動聲色地伸手探入衣服內襯，指尖摩挲間，抽出一張泛黃的羊皮紙。展開來看，其上羅列著多鐸皇室成員的姓名，每一個筆畫都似承載著這個皇室家族的興衰**，以及這片土地上所有被征服者的血淚。
維克托垂眸，目光落在“卡斯珀·多鐸”的名字上，毫不猶豫地將手腕湊近，傷口處還未干涸的鮮血沾染指尖，他沿著名字緩緩劃下，殷紅的血跡在羊皮紙上蜿蜒，滲透，宣告著這位皇子已從世間除名。
恍惚間，他的思緒飄回到那個夜晚，**軍械庫里，他與戴安娜相對而立，昏黃的燈光在他們臉上投下明暗交錯的光影。她提出了那個令人膽寒的約定——聯手除掉她的姐姐克里斯蒂奧娜。
維克托的視線緩緩下移，定格在名單的最后一行，那里書寫著“戴安娜·多鐸”。