朱**回到乾清宮時，天邊己泛起一絲魚肚白。

他一夜未眠，但精神卻異常亢奮，如同在冰原上嗅到血腥味的孤狼。

那雙曾掃視過千軍萬**眼中，此刻只倒映著一根細長的琉璃管和那滴入血脈的清亮液體。

他坐在龍椅上，手指無意識地敲擊著御案。

案上，放著昨夜他從東宮外悄悄撿回的一小塊棉片。

那棉片上，還殘留著一股刺鼻的、他從未聞過的味道。

不是藥香，不是酒氣，而是一種干凈到極致、甚至有些鋒利的“潔凈”之味。

“來人。”

一名心腹太監如鬼魅般滑入殿中，跪伏在地。

“傳錦衣衛指揮使蔣瓛。”

“遵旨。”

蔣瓛來得很快，他踏入殿內的每一步都像是用尺子量過，沉穩而無聲。

他知道，在這個時辰被陛下急召，必有大事。

“陛下。”

“去查一件事。”

朱**將那塊棉片推到蔣瓛面前，聲音低沉而沙啞，“查清楚，周王朱橚，近來在府中都搗鼓些什么。

尤其是，咱要你找出，這種味道的來源。”

他頓了頓，補充道：“查他府中的一切物事、往來之人、看過的每一本書。

但記住，要秘查，不可讓他有絲毫察覺。

咱不想讓外人覺得，咱在猜忌自己的兒子。”

最后一句，與其說是命令，不如說是警告。

蔣瓛心中一凜，叩首道：“臣，遵旨。”

蔣瓛退下后，朱**拿起一本奏章，卻一個字也看不進去。

他的腦海中，反復回響著朱橚在文華殿說的那句話：“秦王在西安練兵，晉王在太原募兵，燕王在北平更是快把**騎兵當成自家親衛了！

你現在倒下，誰來鎮住他們？”

這些事，他知道，甚至是他默許的。

讓兒子們手握兵權，鎮守邊疆，是他的“眾建諸侯以衛京師”之策。

但兒子們私下里的那些小動作——練兵超了編，募兵肥了私囊，與外族將領稱兄道弟——這些都被他視為“孩子們不成氣候的打鬧”，是他用以磨礪太子的棋子。

可這些事，老五是如何得知，并將其串聯起來，看出了背后那“覬覦大位”的森森白骨？

他印象中的朱橚，自就藩于開封后，便一頭扎進了《神農本草經》和各種道家丹方里，是所有兒子中最不問**、最與世無爭的一個。

此次回京為太子侍疾，也顯得溫順恭謹。

難道……全是裝的？

一個可怕的念頭在朱**心中升起：如果說，**朱棣的野心是寫在臉上的狼，那么這個看似綿羊的老五，會不會是一條蟄伏在草叢里的毒蛇？

不，不對。

朱**又想起了另一句話。

“咱爹……他還能再殺幾遍功臣？”

這句話里，沒有怨懟，反而透著一股深刻的理解和無奈。

仿佛朱橚完全洞悉了他這位父親內心的疲憊與苦衷——用殺戮來維持平衡，終非長久之計。

這不像是偽裝出來的。

一個上午，朱**就在這種反復的猜疑與推翻中度過。

他甚至破天荒地沒有去上早朝，只說是龍體微恙，讓太子監國。

他想看看，經過昨夜那番“妖法”施救，標兒今日會是何種光景。

午時，有太監來報：“陛下，太子殿下來了。”

朱**精神一振，沉聲道：“宣。”

朱標緩步走進大殿。

他依舊穿著太子常服，但步履卻比前幾日穩健了許多。

更讓朱**注意的是他的臉色——雖然仍有病容，但那層如同死灰般的蒼白己經褪去，雙頰竟有了一絲微弱的血色。

尤其是他的呼吸，平穩悠長，全無往日那撕心裂肺的咳嗽之聲。

“兒臣，叩見父皇。”

朱標的聲音依舊溫潤，卻多了一分中氣。

“起來吧。”

朱**壓下心中的驚濤駭浪，面上不動聲色，“今日感覺如何？

太醫院的藥，可還管用？”

他故意如此發問，像一枚探路的石子，投入深潭。

朱標的眼神閃過一絲復雜，他猶豫了片刻，才躬身答道：“回父皇，太醫院的方子……兒臣一首在用。

或許是……誠心感動了上蒼，昨夜一場安眠，今日便覺得大好了。”

他選擇了隱瞞。

這個答案，在朱**的意料之中，卻又讓他心中一沉。

標兒，終究是太仁厚了。

他寧愿自己承擔風險，也要護著那個行事詭異的弟弟。

“是嗎？”

朱**的語氣聽不出喜怒，“既如此，倒是有一樁案子，積壓許久，頗為棘手。

本想讓三法司去審，但又怕他們被朝中故舊蒙蔽。

你既精神好了，便替咱分分憂吧。”

他一邊說，一邊從案上拿起一卷宗，遞給一旁的太監：“拿去，讓太子看看。”

太監將宗卷呈給朱標。

朱標展開一看，瞳孔不由得微微一縮。

宗卷封皮上，赫然寫著三個大字：胡惟庸案。