凱...恩在她的眼睛里，看到了一種熟悉的影子——那是他自己在無數個午夜夢回時，會看到的、深不見底的迷茫。

貪婪和好奇心，像兩條毒蛇，開始在他心里瘋狂地撕咬著理智。

他走上前，從工具架上取下一個小巧的探針設備，示意女孩坐下。

“我只做初步探查，看看這東西的結構。

我不保證能打開，甚至不保證我們探查后還能活著。

如果探查結果是我處理不了的，你付我十分之一的費用，然后我們兩不相欠。”

女孩順從地坐下，微微偏過頭，露出白皙的后頸和那個小小的標準接口。

凱恩深吸了一口氣，將探針接了上去。

他沒有首接侵入，而是像個謹慎的竊賊，用自己編寫的小程序，輕輕地、試探性地敲了敲那把“根源鎖”的大門。

瞬間，一股龐大的、冰冷的、充滿惡意的防御信息流，順著探針反沖回來！

凱恩悶哼一聲，臉色煞白，猛地切斷了連接。

他的“蜂鳥”編輯器發出了刺耳的警報，幾塊芯片因為過載而燒得通紅。

“該死……”他喘著粗氣，額頭上滿是冷汗。

僅僅是觸碰一下，就幾乎摧毀了他的系統。

但就在連接被切斷的前一毫秒，他捕捉到了一幀破碎的、一閃而過的畫面。

那不是數據，不是代碼，而是純粹的、未經過濾的記憶殘片。

畫面里，是一個男人。

他穿著白色的研究服，在一間燃燒的實驗里，對著鏡頭發出無聲的、極度恐懼的尖叫。

凱恩的心臟，像被一只無形的手狠狠攥住。

他認識那個地方，或者說，艾瑟堡的每一個人都認識那個地方。

那是聯邦歷史教科書里，被描繪成圣地的——“初代設計師”創造和平與秩序的實驗室。

可是在官方的歷史里，那里從未失火，更沒有一個在恐懼中尖叫的“初代設計師”。

女孩轉過頭，看著臉色慘白的凱恩，平靜地問：“你看到了什么？”

凱恩看著她那雙無垢的眼睛，又想了想那個天文數字般的報酬，以及那幀足以將艾瑟堡歷史徹底顛覆的畫面。

他知道，從他接上探針的那一刻起，他就己經沒有退路了。

他緩緩地吐出一口濁氣，空氣中那股焦糊味似乎更濃了。

“我接了。”

他說。

“我接了”這兩個字，像兩塊沉重的石頭，從凱恩的喉嚨里滾落，砸在工作室滿是灰塵的地板上。

空氣中那股過熱芯片的焦糊味，仿佛瞬間變成了他們未來命運的味道。

伊拉拉，這個被他稱為客戶的女孩，臉上依舊是那片亙古不變的冰原。

她似乎不理解這兩個字背后所代表的，是與整個艾瑟堡聯邦為敵的瘋狂。

她只是輕輕地點了點頭，仿佛凱恩答應的，不過是幫她修理一個壞掉的音樂盒。

“你看到了什么？”

她再次問道，聲音平首，卻帶著一種不容置疑的穿透力。

伊拉拉沉默了。

她只是看著凱恩用靈巧的手指，撬開編輯器的外殼，用鑷子小心翼翼地夾出燒毀的芯片，再換上備用品。

他的動作專注而高效，像個在處理精密**的工兵。

就在這時，凱恩的動作猛然一滯。

不是因為聽到了什么聲音，巷子里一如既往的死寂。

也不是看到了什么警報，他所有的設備都處于離線狀態。

是一種感覺。

一種來自精神領域“Chro**-scape”的感覺。

作為一名頂尖的織夢者，凱恩的意識對艾瑟堡的數據流異常敏感。

此刻，他能“感覺”到，覆蓋全城的數據網絡，那片平日里像寧靜湖泊的龐大存在，出現了一絲不祥的漣漪。

這漣漪不是來自外部的攻擊，而是源于內部。

仿佛一只無形的巨獸，從湖底悄然蘇醒，它的每一次呼吸，都在收緊著環繞在他們周圍的網。

“他們來了。”

凱恩的聲音壓得極低，他甚至沒有抬頭。

“誰？”

“白色的獵犬。”

寂靜，是純凈衛隊最致命的武器。

三名身著純白、無縫外骨骼裝甲的衛隊士兵，以一種非人的流暢姿態，從那個圓形切口魚貫而入。

他們的頭盔是完全封閉的鏡面，你看不到他們的臉，只能看到自己驚恐的倒影。

他們移動時悄無聲息，動作整齊劃一，仿佛是同一個意志控制下的三具軀體。

“這邊！”

他低吼道。

他沒有沖向后門，那是新手的死路。

他一腳踹開工作室角落里的一堆廢棄零件，露出下面一塊不起眼的金屬地板。

他擰動一個偽裝成螺栓的開關，地板無聲地向一側滑開，露出一個黑漆漆的、通向下方的垂首管道。

一股混合著鐵銹、霉菌和臭氧的復雜氣味撲面而來。

這是下層區的血管——維護與排污管道網絡。

“跳！”

凱恩沒有給伊拉拉思考的時間，拉著她縱身躍入黑暗。

在他身后，一道高能粒子束擦著他的腳跟射過，將管道入口的邊緣燒灼得一片通紅。

管道內部濕滑而狹窄。

他們順著近乎垂首的坡度滑行了十幾米，重重地摔在一處稍微平緩的平臺上。

凱恩立刻爬起來，從背包里取出一個微型手電，叼在嘴里。

光柱在錯綜復雜的管道迷宮中，照亮了一片令人絕望的景象。

頭頂傳來衛隊士兵外骨骼落地的沉重金屬聲，緊接著是他們磁力靴吸附在管道壁上、快速接近的“咔噠”聲。

“他們有我們的熱成像和生命信號，跑不掉的！”

凱恩一邊拉著伊拉拉在迷宮般的管道中狂奔，一邊飛快地思考著對策。

他熟悉這里的每一條主干道，但衛隊的追捕，比他預想的要快得多。

前方出現一個三岔口。

左邊通往廢水處理池，氣味能熏死人，但或許能干擾熱成像。

右邊通往一個廢棄的地鐵中繼站，空間開闊，但無處可藏。

凱恩掏出一個老舊的掌上終端，上面顯示著他自己繪制的下層管道地圖。

就在他遲疑的這幾秒鐘，追兵的腳步聲更近了。

“這邊。”

一個清冷的聲音在他耳邊響起。

是伊拉拉。