麻繩勒進(jìn)手腕，衛(wèi)琳瑯被張嬤嬤拖出柴房時(shí)，整個(gè)人軟得像一攤濕泥。

她垂著頭，發(fā)絲遮臉，嘴角還掛著未干的白沫，呼吸淺得幾乎摸不到起伏。

張嬤嬤嫌惡地松了手，啐了一口：“死不透的東西，別臟了我的鞋?！?br>
外頭日頭己高，青石板被曬得發(fā)白，巡防的腳步聲在回廊盡頭漸遠(yuǎn)。

正堂前兩排管事肅立，衣袖低垂，無(wú)人抬頭。

王氏端坐主位，指尖敲了敲案沿。

“帶上來(lái)?！?br>
兩名粗使婆子架起衛(wèi)琳瑯，將她重重?fù)ス蛟诘亍?br>
膝蓋撞上石板，她渾身一顫，喉間溢出一聲悶哼，隨即咳出一口帶血的唾沫，濺在階前青磚上，紅得刺眼。

王氏冷笑：“到了這時(shí)候，還要裝模作樣？

昨夜你與柴房守夜奴私會(huì)，我親眼所見(jiàn)。

今日當(dāng)著闔府管事的面，你若認(rèn)罪，杖斃留個(gè)體面；若再狡辯——”她頓了頓，“便押去祠堂，家法伺候，永世不得入祖墳。”

衛(wèi)琳瑯緩緩抬頭，眼皮顫動(dòng)，目光渙散地掃過(guò)眾人，最后落在張嬤嬤身上。

那女人站在側(cè)列，右手正無(wú)意識(shí)地摩挲左袖口內(nèi)側(cè)——正是銀柜夾層的位置。

燒賬冊(cè)的人，最怕提賬目。

她嗓音嘶啞，卻一字一頓：“夫人……可還記得……前月柴房守夜的例銀？”

話音未落，腹中劇痛驟起，她弓下腰，手指摳進(jìn)磚縫，指節(jié)泛白。

王氏皺眉：“胡言亂語(yǔ)什么？”

“昨兒……有管事來(lái)報(bào)……說(shuō)賬目有異……要調(diào)前冊(cè)核對(duì)……”她喘著氣，視線虛弱地轉(zhuǎn)向諸位管事，“張嬤嬤卻說(shuō)……賬冊(cè)臟了……己燒?！?br>
張嬤嬤臉色一變，脫口而出：“對(duì)！

那些舊冊(cè)子全是污糟物，早該毀了！”

衛(wèi)琳瑯嘴角微不可察地抽了一下。

成了。

她猛地抬眼，聲音雖弱，卻清晰穿透堂內(nèi)：“若賬目清白……為何急著銷毀？”

她頓了頓，環(huán)視眾人，眼中淚光浮動(dòng)，“莫非……是有人貪墨庫(kù)銀……反要?dú)⑽覝缈冢俊?br>
堂內(nèi)頓時(shí)嗡然。

幾位年長(zhǎng)管事交換眼神。

一人低聲開(kāi)口：“柴房守夜每月例銀三錢，上月支取記錄確有七筆額外支出，總額逾二十兩……此前從未核查?！?br>
王氏拍案而起：“住口！

誰(shuí)準(zhǔn)你擅自議論府中賬務(wù)？”

“妾身不敢?！?br>
衛(wèi)琳瑯?lè)?，肩頭微抖，像風(fēng)中殘葉，“可妾身不過(guò)多看了兩眼銀柜……便被關(guān)入柴房，毒藥暗下，命懸一線。

如今又要以‘私通’之罪處死……侯府的規(guī)矩……竟是這般**不留痕么？”

她聲音不高，卻字字如針，扎進(jìn)每個(gè)人的耳中。

王氏眼神陰沉：“你還敢攀誣長(zhǎng)輩？

來(lái)人——且慢。”

衛(wèi)琳瑯忽然抬頭，首視王氏，眸光清明如刃，“妾身愿立誓：若查不出貪墨之人，甘領(lǐng)死罪。

但若查出了……請(qǐng)夫人……還我一個(gè)公道。”

堂內(nèi)死寂。

王氏僵在原地。

她本可強(qiáng)行下令杖斃，可此刻眾目睽睽，一句“**滅口”己如毒刺扎進(jìn)人心。

若再?gòu)?qiáng)壓，只會(huì)動(dòng)搖她在府中的威信。

她緩緩坐下，冷聲道：“暫押張嬤嬤，封鎖庫(kù)房，徹查柴房近三年賬目流向?！?br>
兩名護(hù)衛(wèi)上前扣住張嬤嬤雙臂。

那女人臉色慘白，掙扎著喊：“夫人！

我是為您辦事??！

您答應(yīng)過(guò)——閉嘴！”

王氏厲喝，袖中手指狠狠掐進(jìn)掌心。

張嬤嬤被拖走前，回頭狠狠瞪向衛(wèi)琳瑯。

后者仍跪在原地，頭垂得極低，仿佛力竭將暈。

第三步，開(kāi)始了。

她指甲深陷泥縫，借力撐住身體，不讓顫抖暴露真實(shí)情緒。

毒素仍在體內(nèi)游走，每一次呼吸都像刀割肺腑。

但她挺首了脊背，哪怕這姿態(tài)只有半寸。

王氏盯著她，聲音低沉：“你以為贏了？”

衛(wèi)琳瑯緩緩抬頭，眼神溫順，唇角甚至浮起一絲幾不可見(jiàn)的弧度：“妾身……只是想活命?！?br>
活命？

你可是想把整個(gè)侯府掀個(gè)底朝天吧。

王氏瞇起眼：“你既說(shuō)賬目有異，可知那筆銀錢流向何處？”

“不知。”

她搖頭，聲音虛弱，“但……守夜奴每月只拿三錢銀子，卻有人從庫(kù)中支走二十兩……這筆錢，不會(huì)憑空消失?！?br>
“或許被挪作他用?！?br>
王氏語(yǔ)氣緩了些，似在試探，“未必是貪墨?！?br>
“那為何燒冊(cè)？”

衛(wèi)琳瑯輕聲問(wèn)，“若用途正當(dāng)，何須掩蓋？”

王氏沉默。

片刻后，她揮手：“先將她押回偏院廂房，不得擅離。

待賬目查清，再行定奪?！?br>
婆子上前架人。

衛(wèi)琳瑯任由她們攙扶，腳步虛浮，走到門檻時(shí)忽踉蹌一下，手扶門框穩(wěn)住身形。

她低頭看著掌心——方才摳地太狠，皮肉翻裂，血混著黑泥滲出。

疼嗎？

當(dāng)然疼。

可比不上前世被白綾絞斷喉嚨那一瞬。

她被人半拖半扶地帶出院門。

陽(yáng)光刺眼，她瞇了瞇眼，眼角余光掃過(guò)正堂屋檐下的銅鈴——風(fēng)吹鈴動(dòng)，響了一聲。

她忽然停步。

“怎么了？”

婆子不耐催促。

衛(wèi)琳瑯沒(méi)答，只緩緩抬起手，指向檐角：“那鈴……昨日還是靜的。”

婆子一愣：“你管這么多做什么？

走！”

她被推著前行，腳步踉蹌。

可就在轉(zhuǎn)身剎那，她看見(jiàn)王氏站在堂前，正與一名管事低語(yǔ)，手指悄然指向西角門方向。

西角門通庫(kù)房后巷……專供雜役運(yùn)廢紙雜物出府……燒賬冊(cè)的灰燼，是不是也從那兒清走了？

她垂下眼，掩住眸中寒光。

回到偏院，她被關(guān)進(jìn)一間狹小廂房。

窗欞破敗，床榻霉味撲鼻。

婆子扔下一碗清水便離開(kāi)，門從外面鎖死。

衛(wèi)琳瑯沒(méi)碰水。

她坐在床沿，指尖輕輕按壓太陽(yáng)穴，強(qiáng)迫自己冷靜。

毒素未解，體力透支，但她不能睡。

賬目查核需時(shí)，王氏不會(huì)等她緩過(guò)勁來(lái)。

下一步，必是反撲。

她緩緩卷起右袖。

手臂內(nèi)側(cè)一道陳年疤痕蜿蜒而下——那是前世被烙鐵燙出的印記，象征“妖后逆黨”之罪。

這一世，她不會(huì)再讓任何人給她定罪。

窗外傳來(lái)腳步聲，由遠(yuǎn)及近。

她立刻躺倒，拉過(guò)薄被蓋住身子，呼吸放平，唇邊又抹上一點(diǎn)清水，偽裝吐沫。

門開(kāi)。

一名小丫鬟端著食盒進(jìn)來(lái)，放在桌上便退。

衛(wèi)琳瑯等門關(guān)緊，才起身查看。

一碗糙米粥，兩個(gè)素菜包。

她掰開(kāi)包子，嗅了嗅，無(wú)異樣。

可當(dāng)她揭開(kāi)粥碗時(shí)，發(fā)現(xiàn)碗底壓著一張折疊的紙條。

她展開(kāi)——墨跡未干，僅西字：**“西巷有眼。”

**她瞳孔驟縮。

這不是王氏的手筆。

也不是張嬤嬤能留下的。

府中竟有人暗中相助？

她迅速將紙條塞入袖中，重新躺下。

心跳如鼓，思緒飛轉(zhuǎn)。

誰(shuí)在幫她？

目的為何？

是陷阱，還是轉(zhuǎn)機(jī)？

門外，風(fēng)穿廊而過(guò)，吹動(dòng)檐下銅鈴。

叮——一聲輕響，像是某種信號(hào)。

衛(wèi)琳瑯閉著眼，手指悄悄摸向枕下——那里藏著從柴房帶出的一小片碎磚。

她握緊它，棱角刺入手心。

疼痛讓她清醒。

這局棋，才剛剛開(kāi)始。