沈青筠的手指在賬冊上劃過，筆尖停在“雞鴨日耗八只，實領十六只”這一行。

她沒抬頭，只對站在門邊的云棠說：“去把上月剩菜登記簿拿來。”

云棠應了一聲，轉身快步出去。

書房里只剩下翻紙的聲音。

窗外天光己經大亮，但屋內光線正好，照得墨字清晰分明。

不到一盞茶工夫，云棠回來了，手里拿著一本薄冊子。

她走到案前，輕輕放下：“廚娘一開始不肯交，說是舊檔不能亂動。

我提了您的名字，她才拿出來的。”

沈青筠翻開那本殘羹記錄，一頁頁看下去。

她的手指忽然頓住。

連續五天，“霉變廢棄”的條目都出現在傍晚時分，而那幾天，庶長子裴景明都在自己院中設宴待客。

她合上冊子，放在一邊。

指尖無意識敲了敲茶盞邊緣，一下，又一下。

這個動作她自己都沒察覺。

“廚房采買虛報三成，不是偶然。”

她說，“有人借宴席名義多領食材，轉手賣出去賺銀子。

賬面做得干凈，但吃剩的東西不會撒謊。”

云棠低聲問：“要查是誰經手的嗎？”

“先不急。”

沈青筠翻開另一本賬冊，“廚房只是個開始。

漿洗房炭銀多支五兩，也是問題。

王伯簽字的時間比申領單早了三天，這不合規矩。”

云棠皺眉：“倒簽用印？

他膽子不小。”

“一個人不敢這么做。”

沈青筠抬眼，“背后有人撐腰。

現在的問題是，這個人是不是裴景明。”

她讓云棠去查各房實際用炭量。

半個時辰后，結果回來了：庶長子院中冬季用炭僅為標準一半，可領走的卻是全府最多。

沈青筠把幾本賬冊并排攤開，對照著看。

半年前也有類似記錄，前任主母批注“核查”，第二天就被老夫人駁回。

她盯著那行批語看了片刻，沒說話，把舊賬推到一邊。

“事情清楚了。”

她合上最上面那本，“虛報采買、倒簽賬目、冒領炭銀，三條線都指向同一個人。

王伯是執行者，但主使是他。”

云棠點頭：“要不要首接找他當面對質？”

“不用。”

沈青筠提筆寫了幾行字，“先把證據理出來。

等他自己上門再說。”

話音剛落，門外傳來腳步聲。

一個小丫鬟在門口稟報：“主母，景明少爺來了，說有事相商。”

沈青筠放下筆：“請他進來。”

裴景明走進來時，臉上帶著笑。

他穿著鴉青色首裰，腰間玉佩雕工精細，走路時微微晃動。

他拱手行禮：“見過母親。”

“坐。”

沈青筠沒起身，也沒讓人奉茶。

裴景明坐下，語氣平和：“聽說您這幾日查賬查得很細，連廚房剩飯都翻出來了。

我是擔心，這些瑣事勞心費神，萬一傷了身子，父親知道也會心疼。”

沈青筠看著他：“你是來關心我的？”

“自然。”

裴景明笑了笑，“不過我也想提醒一句，母親身份尊貴，管的是大局。

若事事親力親為，反倒顯得不信下人，容易寒了人心。”

“你說得對。”

沈青筠翻開桌上的賬冊，“所以我才要查清楚，到底是誰在寒人心。”

她指著第一條：“你院中上月宴客六次，每次申報雞鴨十六只，可廚房實際消耗只有八只。

剩下的去哪兒了？”

裴景明臉色微變：“宴席講究體面，備得多些很正常。”

“正常？”

沈青筠翻出殘羹簿，“每回宴后都有大量‘霉變廢棄’記錄，偏偏都是你請客的日子。

食材保存不當會霉變，可庫房溫濕可控，怎會接連幾天都壞？”

裴景明沒說話。

沈青筠繼續：“再看炭銀。

你院中用炭量不足定額一半，卻年年超額領取。

去年多支七十二兩，折合銀錢能買三百斤好炭。

你屋里暖和，也不至于燒這么多。”

“這是管家安排的事，與我無關。”

裴景明聲音冷了些。

“王伯簽字，用印時間早于申領單三日。”

沈青筠盯著他，“倒簽賬目，是你授意的吧？”

“你沒有證據。”

裴景明站起身，“我只是看你不該為難下人。

查賬可以，但別把侯府攪得人心惶惶。”

“人心惶惶？”

沈青筠也站起來，“你私扣月銀、虛報開支、轉賣物資，這才是動搖家宅根本。

我要是不管，才是失職。”

“你算什么繼母？”

裴景明冷笑，“嫁進來才幾天，就敢審問我？

父親不在京，你也敢越俎代庖？”

“中饋歸我管。”

沈青筠聲音不高，“每一筆支出都要經我手。

你若不服，可以去找老夫人理論。

但她昨夜己明令，由我全權處置。”

裴景明咬牙：“你真要撕破臉？”

“是你先壞了規矩。”

沈青筠翻開最后一頁，“過去半年，你一人耗費三萬六千二百八十文，夠養活十二戶貧民。

你說這是孝道？

是體統？”

裴景明僵在原地。

“你要繼續宴客，我不攔。”

沈青筠坐下，拿起筆，“但下次請客，賓客名單、菜單、采買明細，一樣都不能少。

我要入賬備案。

少一份，我就從你月銀里扣。”

“你——！”

裴景明袖子一甩，“你以為你能壓得住我？”

“我不需要壓誰。”

沈青筠低頭寫字，“我只按規矩辦事。

你若守規，我們相安無事。

你若犯錯，我不介意再罰一次。”

裴景明盯著她看了很久， 轉身大步走出書房。

門被重重帶上，震得案上茶盞一晃。

云棠從屏風后走出來：“他肯定恨上您了。”

“我知道。”

沈青筠繼續寫，“但他現在動不了我。

只要我還掌著中饋，他就得低頭。”

云棠低聲道：“可他畢竟是庶長子，將來……將來的事，以后再說。”

沈青筠合上賬冊，放到一旁，“先把這幾本整理好。

特別是廚房和漿洗房的，標紅的部分單獨抄一份。”

“是要留著備用？”

“以防萬一。”

沈青筠伸手摸了摸右手虎口處的疤痕。

那里有點發燙，像被熱水燙過。

她沒再多說，重新打開一本《內務則例》，翻到最后一頁。

在頁腳空白處，寫下一行小字：“凡冒領、虛報、侵吞者，不論親疏，革職追贓。”

云棠默默收拾桌上的文書，把幾本賬冊按順序疊好。

她看見主母寫完那句話后，停了一會兒，然后拿起朱筆，在庶長子名下的所有異常條目上畫了紅圈。

外面傳來一陣腳步聲，由遠及近，又漸漸消失。

應該是裴景明走了。

沈青筠坐在燈下，沒動。

燭火映在她臉上，光影分明。

她盯著賬冊上的紅痕，眼神沉靜。

云棠輕聲問：“還要查別的嗎？”

“今天先到這里。”

沈青筠把帶紅圈的賬冊放進書案暗格，“明天叫采買司的人來一趟，我要親自核對食材進出。”

云棠點頭：“我這就去安排。”

她正要轉身，沈青筠又開口：“等等。”

“夫人？”

“把書房門關緊。”

沈青筠抽出一張白紙，蘸墨提筆，“我寫封信。”

云棠關上門，回到案前磨墨。

沈青筠落筆很快，字跡工整有力。

寫完后吹干墨跡，折好塞進信封，用蠟封口。

她把信遞給云棠：“收好。

別讓人看見。”

云棠接過信，藏進袖中。

她知道主母從不無故寫信，這封一定重要。

沈青筠靠在椅背上，閉了閉眼。

再睜開時，目光依舊清醒。

“他們以為新主母好拿捏。”

她說，“可這一回，我不會讓他們得逞。”

云棠站在一旁，沒說話。

她看著主母翻開新的賬冊，繼續往下查。

燭火跳了一下，照亮案角那本攤開的《內務則例》。

頁腳那行小字清晰可見：“凡冒領、虛報、侵吞者，不論親疏，革職追贓。”

沈青筠的筆尖落在紙上，發出沙沙聲。

她的手很穩。