永昌二十年秋，祥符縣東街趙宅。

白幡在晨風中簌簌作響，紙錢灰打著旋落在青石階上。

蘇木提著驗尸箱籠站在角門邊，低頭看著自己洗得發白的皂靴鞋尖，那里沾了點昨夜的泥，他蹲身用袖口擦了擦。

秋風穿過巷子，帶來遠處枯葉翻卷的聲音，和趙宅里斷斷續續的哭聲混在一起。

“發什么呆？”

老仵作李伯從身后走來，花白胡須在秋風里微顫，他拍了下蘇木的肩膀，“今日這趙員外是縣里有頭臉的人物，周大人親自來監驗，你可莫要出錯。”

蘇木默然點頭，左手小指不自覺地蜷了蜷。

他今年不過二十，跟著李伯學了三年驗尸，這還是頭一回進這樣的大戶人家辦案。

趙員外趙承德是祥符縣數一數二的富戶，做綢緞生意起家，城南半條街的鋪子都是他家的。

“李伯，我聽說趙員外不過五十二歲，平日身子骨硬朗，怎么就突然沒了？”

蘇木低聲問。

李伯捋了捋胡須，瞇著眼看向趙宅高聳的馬頭墻：“世事難料。

有人說是心悸，有人說是急癥，也有人……”他頓了頓，“待會進了靈堂，多看少說，尤其是周大人在的時候。”

二人從角門進院，繞過青磚照壁便是靈堂。

院落寬敞，青石鋪地，兩側廊下擺著各色菊花，黃的、白的、紫的，開得正盛，與靈堂前的白幡形成鮮明對照。

棺木停在正中，上好的楠木在晨光里泛著暗沉的光澤，檀香味混著隱約的腐氣，在秋風里散開。

知縣周文淵己端坐太師椅，他西十出頭，面白微須，一身深青色官服整肅，眼神銳利地掃視著靈堂內外。

捕頭陳鐵按刀立在側，身材魁梧，面色黝黑，一雙眼睛如鷹隼般掃過跪在地上的趙家人。

趙家老少跪了一地，哭聲時高時低，女眷們素衣素服，頭上簪著白花。

“拜見大人。”

李伯躬身行禮，蘇木也跟著低頭作揖。

周文淵擺了擺手，目光落在跪在最前的婦人身上：“趙氏，你再將昨日情形說一遍，要詳詳細細，不得遺漏。”

那婦人抬起頭，是趙員外正妻王氏，約莫五十歲年紀，兩眼腫如桃核，聲音嘶啞：“回大人，老爺昨日午間還好好的，在書房看了會兒賬本，說想吃甜的，妾身便讓廚房做了蓮子羹。

老爺用了半碗，說味道不錯，又說有些困倦，要回房歇息。

妾身扶他回房，那時大概是未時初。”

她頓了頓，用袖口擦了擦眼角：“老爺躺下后，妾身便去佛堂誦經，為在外行商的兒子祈福。

未時三刻，妾身回房想看看老爺醒了沒有，喚了兩聲沒應答，走近一看，就……就沒了氣息……”說著又嗚咽起來，肩膀不住顫抖。

旁邊跪著的妾室柳氏忽地抬頭，她不過三十出頭，面容姣好，鬢邊白花微顫，聲音帶著幾分激動：“老爺前日還與妾說，重陽節要帶我去城外觀菊，還說要給我買那支鑲翡翠的簪子，怎會突然心悸而亡？

大人，妾身以為定是有人害他！”

“放肆！”

跪在男眷首位的長子趙世榮厲聲呵斥。

他年約三十，面容與趙員外有七分相似，只是眉眼間少了些沉穩，“爹素有心悸之癥，李大夫可作證！

你這婦人，莫非想攪得家宅不寧？”

柳氏轉頭瞪著他，眼中含淚卻不落下：“大少爺，妾身只是覺得蹊蹺！

老爺平日里心悸發作，不過是胸悶片刻，何曾像這般突然就……夠了。”

周文淵皺眉打斷，手指在太師椅扶手上輕敲，“孰是孰非，驗過便知。

李仵作，開棺驗尸吧。”