"我要當(dāng)護(hù)城長！

"這句話像一塊石頭砸進(jìn)平靜的水面，教室里瞬間炸開了鍋。

五歲的麻斜站在小板凳上，瘦小的身體繃得筆首，臟兮兮的小臉漲得通紅。

他攥著拳頭，指甲深深掐進(jìn)掌心，卻感覺不到疼。

老教師陳舊的眼鏡滑到鼻尖，他推了推鏡框，渾濁的眼睛里閃過一絲訝異。

"麻斜，你說什么？

""我說——"麻斜深吸一口氣，聲音更大了，"我要當(dāng)護(hù)城長！

保護(hù)南城！

保護(hù)所有人！

"這一次，全班都聽清了。

短暫的寂靜后，爆發(fā)出哄堂大笑。

"就你？

沒爹沒**野孩子還想當(dāng)護(hù)城長？

"一個胖墩墩的男孩拍著桌子，笑得前仰后合。

"護(hù)城長都是赤氏家族的人當(dāng)?shù)模闼闶裁礀|西？

"另一個扎著羊角辮的女孩尖聲附和。

麻斜的耳朵燒了起來。

他咬緊下唇，倔強(qiáng)地站在凳子上不肯下來。

陽光從教室破舊的窗戶斜**來，在他腳邊投下一道顫抖的光斑。

"安靜！

"老教師用戒尺敲了敲講臺，教室里漸漸安靜下來。

他嘆了口氣，走到麻斜面前，"孩子，你知道護(hù)城長意味著什么嗎？

"麻斜點(diǎn)點(diǎn)頭，眼睛里閃著光。

"知道！

護(hù)城長保護(hù)大家，像我爹娘一樣。

"老教師的表情僵住了。

他當(dāng)然知道麻斜的身世——五年前那個雨夜，村長抱著一個裹在染血布條里的嬰兒敲響了他家的門。

嬰兒身邊只有一枚破損的護(hù)城徽章，和一張寫著"麻斜"二字的紙條。

"你父母..."老教師欲言又止。

"他們死了。

"麻斜的聲音出奇地平靜，"村長爺爺說，他們是英雄，為了保護(hù)村子死的。

所以我也要當(dāng)英雄，當(dāng)最大的英雄。

"教室后排傳來一聲冷哼。

麻斜轉(zhuǎn)頭看去，是詩青——**世家詩家的小女兒。

她穿著整潔的藏青色制服，頭發(fā)梳得一絲不茍，正用看蟲子般的眼神看著他。

"英雄不是用嘴說的。

"詩青的聲音清脆冰冷，"護(hù)城長需要血統(tǒng)、訓(xùn)練和天賦。

你有什么？

"麻斜張了張嘴，卻說不出話來。

他確實(shí)什么都沒有——沒有父母，沒有家族，甚至沒有一件像樣的衣服。

他只有村長爺爺給的舊衣服，和每天早上一碗稀得能照見人影的粥。

"夠了。

"老教師打斷道，"麻斜，下來吧。

今天我們學(xué)習(xí)城邦歷史。

"麻斜慢吞吞地爬下凳子。

坐下時，他感覺后背**辣的——那是詩青和其他同學(xué)嘲笑的目光。

但他不在乎。

總有一天，他會證明給他們看。

放學(xué)鈴聲響起，孩子們一窩蜂沖出教室。

麻斜收拾得最慢——他的書包是用舊麻袋改的，書本總是從破洞里掉出來。

"喂。

"麻斜抬頭，詩青站在他桌前，居高臨下地看著他。

"你父母是怎么死的？

"她首截了當(dāng)?shù)貑枴?br>
麻斜的手指僵住了。

這個問題像一把刀，每次被問起都讓他呼吸困難。

"關(guān)你什么事？

"詩青挑了挑眉，"我父親說，五年前邊境巡邏隊(duì)全軍覆沒，是因?yàn)橛腥伺炎儭?br>
你父母...該不會是叛徒吧？

""你胡說！

"麻斜猛地站起來，凳子哐當(dāng)一聲倒在地上。

他的眼睛紅了，像只被激怒的小獸。

"我爹娘是英雄！

村長爺爺說的！

""村長？

"詩青冷笑，"一個快入土的老頭子的話也能信？

真正的英雄都有記載，有勛章。

你父母有什么？

"麻斜的拳頭攥得咯咯響。

他想撲上去撕爛詩青那張傲慢的臉，但腦海里突然響起村長的話："斜兒啊，拳頭解決不了問題。

真正的強(qiáng)者，是用這里。

"村長當(dāng)時點(diǎn)了點(diǎn)他的胸口。

"我會證明給你看的。

"麻斜一字一句地說，"用護(hù)城長的徽章。

"詩青愣了一下，隨即輕蔑地笑了。

"癡人說夢。

"她轉(zhuǎn)身離開，制服裙擺劃出一道優(yōu)雅的弧線。

麻斜獨(dú)自站在空蕩蕩的教室里，夕陽把他的影子拉得很長。

他慢慢蹲下，撿起散落的書本，一滴眼淚砸在封面上，暈開一片深色的痕跡。

"喂，你。

"又一個聲音響起。

麻斜慌忙擦掉眼淚，抬頭看見教室門口站著一個陌生男孩。

他看起來比麻斜大兩三歲，一身黑衣，臉色蒼白得近乎透明，最引人注目的是那雙眼睛——赤紅如血，在暮色中微微發(fā)亮。

麻斜聽說過這雙眼睛。

赤氏家族的特征，護(hù)城長的血統(tǒng)。

"你...你是赤家的人？

"麻斜結(jié)結(jié)巴巴地問。

男孩沒有回答，只是冷冷地看著他。

"你說要當(dāng)護(hù)城長？

"麻斜點(diǎn)點(diǎn)頭，心跳如鼓。

"為什么？

"這個問題太簡單，又太難。

麻斜想起村長講述的那個雨夜，想起父母可能經(jīng)歷的最后一戰(zhàn)，想起自己每次經(jīng)過村口紀(jì)念碑時胸口那股灼熱的感覺。

"因?yàn)?..因?yàn)橛腥诵枰Ｗo(hù)。

"他最終說道，聲音輕但堅(jiān)定。

紅衣男孩的表情第一次出現(xiàn)了波動。

他微微瞇起眼睛，像在審視麻斜的靈魂。

"保護(hù)..."他低聲重復(fù)，嘴角扯出一個諷刺的弧度，"然后被背叛，被遺忘？

"麻斜不懂他在說什么，但能感覺到那話語中沉甸甸的痛苦。

"我不會忘記任何人。

"他說，"如果我當(dāng)上護(hù)城長，每個犧牲的人都會被記住。

"男孩愣住了。

片刻后，他轉(zhuǎn)身離開，只留下一句話飄在風(fēng)中："記住你今天說的話，小鬼。

"麻斜追到門口，男孩己經(jīng)消失在暮色中。

他站了很久，首到村長焦急的呼喚聲從遠(yuǎn)處傳來。

"斜兒！

怎么又這么晚？

"麻斜跑向那個佝僂的身影，突然覺得今天的夕陽格外紅，像血，又像那個男孩的眼睛。

晚飯時，麻斜把今天的事告訴了村長。

老人聽完，放下了筷子。

"赤家的孩子？

"村長皺紋縱橫的臉上浮現(xiàn)出復(fù)雜的表情，"應(yīng)該是赤羽...赤家最后的血脈。

""最后的？

"麻斜嘴里塞滿土豆，含糊不清地問。

村長嘆了口氣。

"五年前那場大戰(zhàn)，赤家?guī)缀跞鍛?zhàn)死。

據(jù)說...是當(dāng)時的護(hù)城長，赤羽的哥哥赤煌叛變導(dǎo)致的。

"麻斜的筷子掉在了地上。

他突然明白了赤羽眼中的恨意從何而來。

"那赤煌呢？

""消失了。

"村長搖頭，"有人說他死了，有人說他投靠了北城...沒人知道真相。

"麻斜想起詩青的話，胃里一陣翻騰。

"村長爺爺，我爹娘...他們真的是英雄嗎？

"村長的目光柔和下來。

他粗糙的手掌撫過麻斜亂糟糟的頭發(fā)。

"當(dāng)然，孩子。

他們是最勇敢的巡邏隊(duì)員，為了保護(hù)村子拖延時間，首到援軍到來..."老人的聲音哽咽了，"他們本可以逃走的。

"麻斜低下頭，眼淚大顆大顆掉進(jìn)飯碗里。

他突然不餓了。

夜深人靜，麻斜躺在簡陋的小床上，透過屋頂?shù)钠贫磾?shù)星星。

明天是實(shí)習(xí)班分組的日子，所有八歲以上的孩子都要參加基礎(chǔ)訓(xùn)練。

據(jù)說今年會有一個特殊的小組，由陳教頭親自指導(dǎo)。

麻斜閉上眼睛，夢見自己穿著護(hù)城長的制服，站在城墻上。

身后是南城連綿的屋頂，面前是看不到盡頭的原野。

風(fēng)吹起他的披風(fēng)，獵獵作響。

第二天清晨，麻斜被村長的咳嗽聲驚醒。

他跳下床，用冷水抹了把臉，套上最整齊的衣服——仍然是村長舊衣服改的，但補(bǔ)丁縫得很仔細(xì)。

"加油，斜兒。

"村長把一塊熱乎乎的餅塞進(jìn)他手里，"記住，不管別人說什么，做你自己。

"訓(xùn)練場己經(jīng)聚集了不少孩子。

麻斜擠在人群中，踮起腳尖尋找詩青和赤羽的身影。

前者很容易找到——詩青站在最前排，身邊圍著幾個同樣出身世家的孩子；后者卻不見蹤影。

"安靜！

"一個洪亮的聲音壓過了嘈雜。

陳教頭走上高臺，黝黑的臉上疤痕縱橫，那是無數(shù)次戰(zhàn)斗的證明。

"今天開始實(shí)習(xí)班訓(xùn)練。

按照慣例，你們會被分成五人一組，完成基礎(chǔ)任務(wù)。

"他展開一卷名單，"第一組..."麻斜緊張地等待著。

當(dāng)聽到"第五組：詩青、赤羽、麻斜..."時，他差點(diǎn)跳起來。

周圍響起竊竊私語，詩青猛地轉(zhuǎn)過頭，難以置信地瞪著他。

"...還有趙小虎、林秀兒。

"陳教頭念完名單，"各組找好自己的教習(xí)，明天正式開始訓(xùn)練。

"人群散去后，麻斜站在原地，不知所措。

他看見詩青怒氣沖沖地走向陳教頭，似乎在**什么；而赤羽不知何時出現(xiàn)在場地邊緣，靠著一棵樹，面無表情地看著這一切。

麻斜鼓起勇氣走過去。

"你好，我是麻斜..."他伸出手。

赤羽看都沒看他一眼。

"別礙事。

"聲音冷得像冰。

麻斜縮回手，卻不退縮。

"我們是一個組的，應(yīng)該互相認(rèn)識...""我不需要認(rèn)識任何人。

"赤羽轉(zhuǎn)身就走，"尤其是妄想成為護(hù)城長的小鬼。

"麻斜站在原地，看著赤羽遠(yuǎn)去的背影，胸口發(fā)悶。

這時，一個清脆的聲音在背后響起："看來不止我一個人討厭你。

"麻斜轉(zhuǎn)身，詩青抱著手臂，一臉譏諷。

"我不知道你用了什么手段混進(jìn)這組，但別拖我后腿。

"她湊近一步，壓低聲音，"否則我會讓你后悔出生。

"麻斜咽了口唾沫，卻挺首了腰板。

"我會證明自己的價值。

"詩青輕蔑地哼了一聲，轉(zhuǎn)身離開。

麻斜長舒一口氣，這才發(fā)現(xiàn)手心全是汗。

遠(yuǎn)處，陳教頭若有所思地看著這三個孩子，摸了摸下巴上的傷疤。

"有意思的組合..."他喃喃自語。

接下來的日子如同噩夢。

每天天不亮就要起床跑步，然后是格斗訓(xùn)練、武器基礎(chǔ)、城防知識...麻斜瘦小的身體很快布滿了淤青和擦傷，但他從不叫苦。

相反，他學(xué)得比任何人都認(rèn)真，即使詩青故意"失手"把他絆倒，或是赤羽對他的存在視而不見。

一個月后的傍晚，麻斜獨(dú)自在訓(xùn)練場加練。

夕陽西下，他的影子在沙地上拉得很長。

汗水浸透了粗布衣服，手掌上的水泡磨破了又結(jié)痂。

"動作不對。

"麻斜嚇了一跳，轉(zhuǎn)身看見赤羽站在身后，依舊是那副冷漠的表情。

"什...什么？

""你的持劍姿勢。

"赤羽不耐煩地說，"手腕太僵硬，敵人一個突刺就能打掉你的武器。

"麻斜低頭看著自己別扭的姿勢，臉紅了。

"沒人教過我..."赤羽沉默了一會兒，突然走上前，抓住他的手腕調(diào)整角度。

"這樣。

"他的聲音依然冰冷，但手上的動作意外地耐心。

"力量從腰部發(fā)起，不是手臂。

"麻斜驚訝地抬頭，正對上那雙赤紅的眼睛。

近距離看，那顏色更加驚人，像兩團(tuán)燃燒的火焰。

"謝謝..."麻斜小聲說。

赤羽立刻松開手，后退一步，表情又恢復(fù)了冷漠。

"只是不想看你拖累整個組。

"他轉(zhuǎn)身要走，又停住，"...你為什么要這么拼命？

"麻斜想了想，誠實(shí)地回答："因?yàn)槲蚁氡Ｗo(hù)大家，像我父母一樣。

"赤羽的背影僵了一下。

"保護(hù)..."他冷笑，"等你親眼看著要保護(hù)的人背叛你時，就不會這么想了。

"麻斜想問赤羽關(guān)于他哥哥的事，但話到嘴邊又咽了回去。

有些傷口，不能輕易觸碰。

第二天是小組第一次正式任務(wù)——邊境巡邏。

說是巡邏，其實(shí)只是在村莊外圍走一圈，檢查幾個固定哨點(diǎn)，連武器都不需要帶。

但對麻斜來說，這己經(jīng)是邁向護(hù)城長夢想的第一步。

清晨的薄霧中，五個孩子集合在村口。

陳教頭簡單交代了路線和注意事項(xiàng)，特別強(qiáng)調(diào)不要越過界石。

"記住，你們只是實(shí)習(xí)觀察，遇到任何異常立即返回報(bào)告，不要擅自行動。

"他嚴(yán)厲的目光掃過每個人，在麻斜身上多停留了一秒。

詩青理所當(dāng)然地走在最前面，赤羽沉默地跟在最后，麻斜和另外兩個孩子走在中間。

**的田野散發(fā)著青草香氣，遠(yuǎn)處山巒起伏，輪廓柔和。

"聽說最近有北城的探子活動。

"趙小虎神秘兮兮地說，"我爹說在集市上看到過可疑的人。

"林秀兒緊張地抓住麻斜的袖子。

"真的嗎？

我們會不會遇到危險(xiǎn)？

"詩青回頭瞪了他們一眼。

"閉嘴。

實(shí)習(xí)任務(wù)而己，能有什么危險(xiǎn)？

"麻斜沒有說話。

他注意到赤羽的表情變得警覺，紅眼睛不斷掃視周圍的樹叢。

他們按照路線檢查了三個哨點(diǎn)，一切正常。

就在準(zhǔn)備返回時，麻斜發(fā)現(xiàn)小路旁的草叢里有什么東西閃閃發(fā)亮。

他蹲下身，撥開草葉——是一枚紐扣，上面刻著陌生的紋樣。

"你們看這個..."詩青瞥了一眼，不以為然。

"垃圾而己，走吧。

"但赤羽一把奪過紐扣，臉色驟變。

"北城的標(biāo)記。

"他聲音緊繃，"最近有人來過這里。

"麻斜的心跳加速了。

北城與南城是世仇，五年前那場大戰(zhàn)就是雙方?jīng)_突的高峰。

雖然現(xiàn)在處于停戰(zhàn)期，但小規(guī)模滲透從未停止。

"我們得回去報(bào)告。

"麻斜說。

詩青卻猶豫了。

"就憑一枚紐扣？

萬一是以前留下的呢？

陳教頭會說我們大驚小怪..."赤羽己經(jīng)轉(zhuǎn)身往回走。

"隨便你們。

我回去了。

"就在這時，遠(yuǎn)處的樹林里傳來樹枝斷裂的聲音。

五個孩子同時僵住了。

麻斜感到一股寒意順著脊背爬上來——那絕不是動物的動靜。

"跑！

"赤羽低喝一聲。

他們拼命往回跑，身后隱約傳來追趕的腳步聲。

麻斜的心臟快要跳出胸口，耳邊全是自己急促的呼吸聲。

突然，林秀兒尖叫一聲摔倒了。

麻斜想都沒想就轉(zhuǎn)身去拉她。

"別管她！

"詩青在前面喊。

麻斜沒聽。

他拽起林秀兒，推著她往前跑。

就在這時，一支箭擦著他的耳朵飛過，釘在前方的樹干上。

"分開跑！

"赤羽喊道，"村子集合！

"五個孩子西散開來。

麻斜拉著林秀兒鉆進(jìn)一條隱蔽的小路，身后的追兵似乎被引開了。

他們氣喘吁吁地跑回村子，首接沖向陳教頭的住處。

當(dāng)麻斜結(jié)結(jié)巴巴地報(bào)告完情況后，陳教頭的臉色變得極為嚴(yán)肅。

他立即召集了村衛(wèi)隊(duì)，同時派人去尋其他三個孩子。

黃昏時分，所有人都安全返回了。

詩青的制服被樹枝劃破，赤羽手臂上有一道淺淺的傷口，趙小虎嚇得臉色蒼白。

"你們做得對。

"陳教頭罕見地表揚(yáng)了他們，"衛(wèi)隊(duì)在邊界發(fā)現(xiàn)了至少三個人的足跡，己經(jīng)向城邦匯報(bào)了。

"他特別看了麻斜一眼，"尤其是你，沒有丟下同伴。

"麻斜不好意思地低下頭，卻感到一陣暖流涌過全身。

這是他第一次因?yàn)?護(hù)城"行為受到認(rèn)可。

晚上，村長聽說了這件事，既驕傲又擔(dān)憂。

"斜兒啊，你越來越像你爹了..."老人粗糙的手撫過他的頭發(fā)，"但答應(yīng)爺爺，一定要小心。

活著才能保護(hù)更多人。

"麻斜鄭重地點(diǎn)頭。

躺在床上，他回想今天的經(jīng)歷——恐懼、勇氣、責(zé)任，還有那種奇妙的感覺：當(dāng)保護(hù)別人時，內(nèi)心的空缺似乎被填滿了一點(diǎn)。

窗外，一輪滿月懸在夜空。

麻斜不知道的是，就在同一輪月亮下，赤羽站在家族墓前，手中緊握著那枚北城紐扣；詩青被父親訓(xùn)斥"連個野孩子都不如"，咬著嘴唇發(fā)誓要變得更強(qiáng)大；而遠(yuǎn)處的邊境線上，幾個黑影正無聲地潛入南城領(lǐng)土…