李悉文從榻上坐起，眼神逐漸聚焦到眼前熟悉的案幾、書卷，才恍然剛才的夢境不過是數載前奇遇的余音。

黎明的微光，透過雕花窗欞灑進來。

他起身，踱步至窗前，望著窗外的影壁，不禁有些恍惚。

一年半前，他應試通過，本以為能有施展，未曾想不知何處做錯。

放官時，竟被放至末等。

那任命文書，如一記重錘，將他砸得呆立當場。

看著一同中試的人，有的滿面春風地奔赴富庶之地；有的被達官顯貴 “榜下捉婿”，瞬間攀附上高枝。

而自己，卻只能拿著這張指向偏遠之地的文書，滿心苦澀。

領了文書，他回到家中。

母親欣喜的面容在看到他的瞬間凝固。

收拾行囊后，他將自己關在書房，對著滿架的書卷久久凝視。

這些曾被他視為登天之梯的書籍，此刻卻讓他感到無比迷茫。

想他李氏，也算得上清貴，追溯家族淵源，可至前朝，雖因母親寡居與族人往來少些，但族蔭庇護，他一路進學順暢，甚至小有才名。

論理，無論為家世為名次，都不應輪到他成了末等……"出發前，母親再三叮嚀，也不止一次委婉暗示是否尋族中人脈周旋一二，都被他以沉默回應。

他寬慰母親："娘，您且放寬心。

我經年苦讀，學的不只是書中的字句，更是世事道理。

我年輕，只要肯下功夫，縱是不靠旁人幫扶，也能闖出一番天地。

那地方路途遠，等我安置妥當，再接您過去。”

嘴上這樣說，其實他心里滿是彷徨。

路途遙遠，與仆從數月奔波終至，沿途景色匆匆掠過，皆無心欣賞。

上官倒是極為客氣，一番寒暄，言辭間盡是對他贊譽。

安排他先在館舍住下，卻許久未安排差事，后來終于告知他參與一部縣志編纂，他的心徹底涼了下來。

縣志編纂不過是記錄些地方瑣事、風土人情。

作為地方小吏，***若無實在政績，必然仕途堪憂。

他不是沒爭取過，但他一無經驗、二無地方人脈，初來乍到便西處碰壁。

日子*跎流逝，母親來信詢問，他才驚覺己至數月卻還客居館舍，趕緊安排賃下一處院子。

不算寬敞豪華，勝在環境清幽。

采買家私，問詢人牙子。

母親喜靜，小院也不大，本只預備買下兩個仆婦，卻數次都未尋得合心順意的，果然窮鄉僻壤。

人牙子幾次三番無功而返也不似從前那般熱絡。

小廝李誠提議要不典人？

比之買人雖不夠穩妥，但花費相對少些，且若不滿意，期滿便可不再續約，且愿意自典的比之死契之人還是更多的。

再次喚來人牙子，表明意向，果然選擇多出許多。

最后，確定典下兩人，一個年紀稍長的廚娘，夫家姓張是本地農戶，看著倒是干凈、整齊，另一個年紀稍幼的略顯拘謹。

由張婆子帶來，說是本家親戚，雙親早逝，自小流轉在幾房族親里。

如今年紀漸長，不好再借居，說是典了也行，賣了也行，總歸尋個棲身之地。

李悉文不甚在意，等母親到了再做決定。

這年紀稍小的孤女，便是日后的李悅……