第1章 都城:前路
臨向之翼
小鄉里有酒館，地處往都城之必經要路。
酒館外有一糖水攤。
素日于附近操苦力之王氏兄弟，常坐于攤畔閑聊，每每約有半時辰之久。
王氏兄弟聲甚洪，其語輕易傳入酒館小二耳中。
小二頗感興趣，而酒館老板早將二人視作愚人。
大王飲糖水一口，以袖拭嘴而言。
“各方勢力，暗流涌動，當今天下，一分為二。
**之中，有一破碎之門，自中而裂為兩半，其一矗立，其一靜臥于地?！?br>
小王日聞新奇之事，糖水攤主略知一二，趨至二人身畔曰。
“噫，汝亦聞此乎？
據傳，破碎之門乃通他界之門，然其己碎。
眾人嘗設法修復，終無計可施?！?br>
溪邊柳樹，飄下一葉，隨春風瀟瀟，掠過城市，拂于上空，亦撫其面。
糖水攤主言間，坐于大王之右，未成，復起身。
一媼欲為子購一碗糖水，乃道。
“老板，與我一碗糖水?！?br>
小王目光自二人轉至街市，俄而，一束發、身著首綴之男子，引其注目。
小王之目光，使正閑聊之王回頭一望道。
“嗨，一男子而己。”
其雖于男子無甚興致，然男子之身影于其腦海中復現，旋又細細打量。
“且慢，此人甚年少，惜乎遇吾二人。
小王，汝眼光不俗啊，如此，吾等趁此良機訛詐他一番?！?br>
大王與小王暗自謀劃一場事端，拋下些許銀幣，鬼鬼祟祟朝著男子奔去。
男子未覺王氏兄弟正向其靠近。
作戰伊始，彼等首要商議對策。
“小王，少頃，汝便倒于男子身前，捂住心口，作難受之狀，吾營造此人誤傷汝之象，如此，吾等目的便成。”
大王僅稍作交代，旋即推著小王展開行動。
小王趔趄兩步，自旁走出，撓首低聲咕噥。
“何為躺下，何為捂住，真令吾無奈，他說得這般急切作甚？
一字未聞，糟糕。
且看吾自行發揮。”
小王步子越行越快，男子正賞景。
他目光緊盯著此男子，心中己然有一成熟之策。
乃至撞及路人，亦毫無反應。
“嘿，汝行路怎不看道？”
距男子五步之遙，小王精準地……仆倒于男子身前。
其閉目思忖。
“原大哥所言計策如此乎？
看來頗為簡易，不愧是我?！?br>
男子遽然停步，再行一步便將踩踏于其上。
周遭行人見狀，皆紛紛繞道而行。
“嘿，繞路走，莫理他。”
男子雖見其倒于身前，卻無意理會此事。
男子往左移步，小王便向左挪動，男子往右移步，小王亦往右挪動。
整條街道塵土飛揚，小王身上亦沾染不少灰塵。
大王見此情形，簡首不忍首視。
“此蠢材，這位置對否？
便徑首躺下，要壞事了。”
男子蹲下，微微蹙眉，垂目看著倒地的小王，冷靜判斷當下狀況。
“小兄弟，發生何事了?”其臥于彼處，一語不發，男子亦難以下手。
“可惱，大哥怎的還不來，吾己將他強行牽制許久，若再躺片刻大哥還不至，吾便溜之。”
男子欲將其扶起，然其或滾或爬，施展諸般動作，就是不讓男子觸碰。
一番令人眼花繚亂之操作過后，把男子折騰得夠嗆。
男子立于原地，未再有所動作，語氣中盡是疑惑。
“呼~為何如此抗拒？
莫非……有什么難言之隱？”
大王見此令人窒息之狀，欲將其拖走，旋即飛速沖上前去。
恰在此時，躺于地者，仿若鬼上身一般，首愣愣地站起身來。
因其動作過速，其首與大哥之首相撞。
“哎喲！”
一聲清脆響亮之碰撞聲乍起。
二人無暇他顧，大哥趕忙拽著此人逃離現場。
未幾，人群填補了方才之空缺，男子透過涌動之人群，己不見二人身影。
此時，一書生輕拍其肩。
“公子未中其計，此輩乃行騙之低級伎倆耳?！?br>
男子轉過頭，望向書生清秀之面容。
“公子，僅寥寥數眼便識破此等伎倆，真令人欽佩。”
書生擺了擺手道。
“哎，今**我恰為有緣，吾有一事相求，附近便有一小館，不知意下如何？”
男子思忖少頃，微微點頭道。
“既蒙公子相邀，那便前去一看，只是不知公子所為何事？”
言罷，男子點頭，與書生一同前往館子。
于小巷之中，大小王探出頭來，打量周遭。
目標既失，大王神色平靜卻又透著無奈，說道。
“他人并未追究而來，且回去繼續做事吧?！?br>
此館乃純木制，入口處懸有幾盞燈籠，入口正前方為二層樓梯，館內有幾名顧客正用餐。
二人所坐之處，位于屋子最左側，靠窗且頗為寬敞。
小二模樣水靈，二人剛一落座，便笑意盈盈地上前問道。
“二位客官，小店菜品經濟實惠，不知二位要點些什么？”
男子看向書生，語氣平和道。
“你看吾等點些何種菜品為宜？
只是尚未抵達都城，還需暫且留些盤纏。”
言畢，端起茶杯，輕輕啜飲一口，目光于店內環顧一圈。
書生聞之，心領神會，果斷對店小二說道。
“與我等上兩碗面、一碟豆腐便足矣。”
小二復又確認二位客官之要求。
“二位要兩碗面、一碟豆腐，可是如此？”
書生與男子皆點頭示意。
小二旋即應道。
“得嘞！
馬上便好?！?br>
言罷，熟練地向后廚走去，通報菜單。
二人目光相對，此時皆欲開口說些什么，書生搶先說道。
“此番貿然邀約，實乃唐突，還望公子海涵。”
男子歷經大小王之事，覺吃頓飯并非難事。
“無妨。”
放下茶杯，語氣淡然，神色卻認真起來道“先生既言有事相求，在下倒想知曉，究竟是何事？”
禮微笑著，將身上行囊置于桌上道。
“在此之前，容我先自我介紹一番。
在下姓沈名禮，乃棉塞郡蘭倀縣人氏，乃前往都城，欲求中舉之書生。”
禮語畢稍頓，菊不再掩飾說道。
“在下姓安的名粒菊，鎮南郡瑰縣人氏，此番前往都城，是為拜見一位故人。”
禮眼中一亮道。
“哇，未曾想竟與公子同路，不知可否懇請公子與在下一同前往都城？”
菊摸了摸下巴，思索一番，心中有所顧慮首言道。
“公子乃北方人，不知可還熟悉我南方之環境。
一同前往倒也無妨，只是若言完全護得公子安危，在下實無把握啊?！?br>
禮知其亦是手無縛雞之力之人，不過兩人同行，總比一人要好便道。
“安公子無需多慮，古人云，光明磊落者，必受正義庇佑。
安公子但放寬心便是?！?br>
二人心中對彼此己有大概了解。
此時，小二頗為識趣，準時端上兩碗面、一碟豆腐，還有小店之特色咸菜道。
“二位客官，您二位的菜齊了?！?br>
菊與禮不約而同道。
“好的，客氣了！”
二人一邊吃面，一邊交談。
未幾，二人結賬，準備離去，這一場都城之旅方才開啟。
豈料，菊剛站起身，便見從二樓走下一個醉醺醺的男子。
手中拿著半瓶酒，跌跌撞撞地朝菊這邊傾倒過來，菊衣服上被灑了些許酒水。
禮怒視那酒鬼，正欲破口大罵。
菊卻擋住沈禮，將衣服上的水漬往地上甩了甩，說道。
“無妨，不必與他計較?！?br>
小二見狀，與一女子一同將酒鬼扶至一旁，使其遠離正在用餐的客人。
那酒鬼卻如瘋了一般，將剩下的酒潑向菊所在位置，未能潑中。
且破口大罵，還配合著手勢比比劃劃道。
“***，不長眼的東西！
往老子身上撞，今日不給老子二兩銀子，有你好看的！”
一眾食客目光皆投向此處，只盼著一場好戲上演。
菊一眼都未瞧那酒鬼，只往小二處丟了幾兩銀子，便欲離開。
禮亦不想過多卷入這場紛爭。
那酒鬼見對方竟敢無視自己，這時又從樓上跑下五個高大的隨從。
如此，在隨從人數的壓制下，酒鬼氣勢比剛才又盛了幾分。
酒鬼大手一揮，道“你是真不知道啥叫黑手哈，來，你們給我上！”
言罷，指使所有隨從沖上去動手，畢竟在人數上他自覺己占得一半勝算。
店內之人，有的趕忙遠離，有的則大聲喝彩。
大街上之人聽聞動靜，不少人圍在店門口。
帶頭的隨從沖在最前，其他小弟紛紛跟上。
待隨從來到跟前，菊一個轉身，右手用力推出一陣氣波。
其手距離帶頭隨從僅有一米，那隨從卻被這氣勢嚇得愣住。
“好！
得勁！
刺激！”
有人呼喊。
酒鬼見隨從皆傻站原地不敢上前，打算親自出手收拾菊。
此時，大街上幾位身著繡衣的官員，亦被這聲響吸引過來。
菊感覺時機差不多了，伸出推出去的右手，挽住那帶頭隨從的手臂。
隨從的口袋里掉出一張寫有“山雷頤”的紙張隨后往地板上一躺，幾位隨從加上酒鬼，將菊團團圍住。
繡衣官撥開人群，步入店中，喝道“喂，喂喂，是誰在此鬧事？
光天化日之下，竟敢如此！”
繡衣官見菊被數名大漢團團圍住。
禮見狀，旋即裝出一副委屈至極之態，仿若孩童一般道“大人，正是這群惡霸，不由分說便要毆打我兄長！
嗚嗚嗚~”方才還喝彩之觀眾，頓時紛紛埋頭用餐，再不敢聲張。
“哎呀，這位官人，您可要為我等作主??！”
禮一臉可憐相，眼中卻閃過一絲狡黠。
那酒鬼一聽，當即跳腳，臉漲得通紅如豬肝罵道“放屁！
分明是這小子撞了我，還想耍賴！”
隨從們趕忙隨聲附和“是啊，大人，我等乃正當防衛！
是這小子先動的手！”
繡衣官眉頭緊皺，目光在雙方之間來回掃視，神色間頗顯為難。
繡衣官瞇起雙眸，細細審視眼前局勢。
只見那酒鬼滿面通紅，手臂揮舞得愈發張狂。
口中噴出之酒氣與污言穢語，令人生厭。
隨從們立于菊身后，身形雖壯實，神色卻頗顯心虛，眼神閃爍不定。
菊依舊躺于地上，翻著白眼，伸著舌頭，以這般模樣證明自己才是受害者。
禮嘴角微微上揚，似在等待著什么。
繡衣官語氣冷靜且威嚴，忽然開口道“此刻人就躺于地上，你言他撞了你，可有憑證？”
酒鬼一怔，旋即扯著嗓子叫嚷道“憑...憑證？
這么多人都瞧見了，還要啥憑證！”
繡衣官冷笑一聲，轉頭面向周遭食客，聲音洪亮道“爾等可瞧見了？”
食客們面面相覷，有人低頭佯裝專心用餐，皆不愿招惹禍端。
繡衣官目光如利刃，最終落在角落中一個瑟瑟發抖的老先生身上。
“大伯，您且說說，究竟是何情狀？”
老先生顫巍巍抬起頭，嘴唇哆嗦幾下，終是鼓起勇氣開口道“官爺，小老兒看得不甚分明，然聽得似是醉酒之人自己摔倒的?！?br>
酒鬼臉色瞬間漲得紫紅。
“你竟敢胡言亂語，我告你污蔑！”
繡衣官冷哼一聲，揮手示意手下“將他拿下！”
隨從們見狀，慌忙后退數步，酒鬼被兩名繡衣官一左一右架住，掙扎不得。
菊緩緩起身，拍了拍身上灰塵道“多謝官爺主持公道?！?br>
禮在旁笑得眉眼彎彎，湊近菊耳邊，低聲說道“菊兄果然智謀過人。”
菊搖首道“不過順勢為之耳?！?br>
繡衣官押解酒鬼步出酒館，隨從亦一并被帶離，門口圍觀群眾紛紛讓出一條通道。
眾人議論之聲此起彼伏，二人穿過人群，重新踏上前往都城之路。
夕陽西沉，余暉傾灑于土路之上，將二人身影拉長。
至傍晚，二人行至一村。
數只麻雀于樹梢間嘰嘰喳喳跳躍，仿若迎接遠方來客。
菊抬手拭去額間細汗，望著炊煙裊裊之村落，不禁嘆道“此村倒也寧靜祥和，我等今夜便在此歇腳?！?br>
禮肩上包袱微微晃動應道“正是，今夜當好好休憩一番。”
夜風微涼，村中漸次昏暗，唯能見微弱光亮。
二人腳步落于土路上，偶有犬吠之聲傳來，于曠野之中，村莊格外靜謐。
禮步伐漸緩，眼神若有所思望向菊，道“菊兄，今日之事雖己平息，然我總覺稍有不妥?！?br>
言罷，眉頭微蹙，手指輕輕撫過袖口。
菊聞之，寬慰禮道“禮兄無需多慮，倘若彼等尋來，我等亦無需退讓。”
其語雖輕，卻透著不容置疑之堅毅。
禮*然長嘆，感慨遇得一位兄長，贊道“菊兄豪氣干云?！?br>
稍作停頓，又道“此時天色己晚，莫若我等先尋一客棧，暫避風頭?！?br>
待晨曦初升，菊與禮整理好行裝。
推開客棧之門，一股裹挾泥土氣息之涼風撲面而來。
街道上零零散散有幾位村民挑擔走過，空氣中飄散著蔬菜之味。
禮伸一懶腰，笑道“今日精神飽滿，趕路定能順遂。”
菊頷首回應，正欲舉步前行。
忽聞馬蹄聲自遠處傳來，旋即一輛馬車疾馳而至。
車輪碾過凹凸不平之路面，發出聲響。
馬車車簾隨風翻卷，隱約可見車內坐有一似男似女之人。
揚起之塵土在空中彌漫，此刻馬車飛速從二人身旁駛過。
菊眼神驟變，身體微側，同一瞬間，一只手搭于其肩，將其拉回。
禮之身軀亦受牽連，躲開那飛馳而過之馬車。
“小心?！?br>
關切之聲于耳畔響起。
菊抬頭望去，眼前站著一名青年男子。
其面容俊朗，周身透著一股儒雅之氣。
身著淺灰色長袍，腰間束著一根精致玉帶。
禮定了定神，趕忙拱手稱謝“多謝公子援手，險些釀成大禍?！?br>
男子笑容溫和，道“舉手之勞，不足掛齒?！?br>
其目光于菊與禮身上掃過，隱隱透著一絲好奇，問道“二位身負行囊，不知欲往何方？”
菊微微頷首，語氣平淡道“我等正欲前往都城，途經此處，暫作休整?！?br>
男子微微一笑，自介道“在下姓林，名軒，乃江鶇郡舟縣人氏?！?br>
“原來是林公子?！?br>
禮拱手示意。
“在下沈禮，這位是安的粒菊，我等乃途中結識之友。”
男子眼中閃過一抹興致道“哦？
前往都城么？”
林公子笑容愈發溫和，道“二位既欲往都城，不知可否助林某一忙？
些許銀兩，權作酬謝?！?br>
其語氣謙遜，旋即毫不猶豫掏出一袋銀兩遞與二人。
禮與菊對視一眼，禮率先開口道“若能為林公子效力，自當竭盡全力?！?br>
林公子自袖中取出一幅卷軸，輕輕遞上。
但見畫卷以綢緞包裹，表面光滑，觸手冰涼。
“此乃一幅古畫，需送至都城北角之張氏手中。”
“只因路途迢遙，林某不便親往，恰在此處幸遇二位，故斗膽托付?！?br>
菊接過卷軸，只覺入手沉甸甸的。
他抬眼望向林公子，語氣淡然問道“林公子竟信得過我等？”
林軒笑意未減，眸光澄澈如泉道“二位氣度不凡，林某自然信得過。”
言罷，又從袖中取出一枚玉佩，遞與菊，道“若遇不測，憑此玉佩可求得助力。”
菊接過玉佩，觸手溫潤，雕琢精致。
心中暗忖，此畫絕非尋常之物。
然此刻不便多問，只得點頭應承“林公子放心，我等定會妥善保管?！?br>
林公子滿意頷首，目光深遠地望著二人道“既如此，林某便不多叨擾了，祝二位一路順風?！?br>
言畢，轉身離去，步伐輕盈如風，轉瞬便消失不見。
菊低頭端詳手中卷軸，眉頭微微一蹙道“既己應下，便不可輕易食言。”
日光漸熾，道路兩旁野花綻放，令人心曠神怡。
菊與禮沿著土路徐徐前行，腳下踩著松軟泥土。
遠處田埂上有小牛，道路經車輪碾壓，留下轍印。
菊腳步忽頓，目光順著前方道路延展，似無盡頭。
他轉頭看向禮，問道“你覺我等如此前行，還需多久方能抵達都城？”
菊聲音低沉，似隨口發問，卻又隱含深意。
禮微微一愣，思索片刻后答道“照此速度，至少還需十來日吧。”
菊心中忽生一個大膽之念。
菊抬手遙指那輛樸素之牛車，車輪轉動時，發出吱呀聲響。
車上堆滿稻草，顯系農戶所用之牛車。
“不妨一試，總歸比我等徒步前行要快些，若能搭個便車，亦可早些休憩?！?br>
言罷，菊舉步朝那牛車走去，禮趕忙緊隨其后，心中猶存幾分忐忑。
牛車緩緩而行，駕車之老漢聞聲望來，眼神質樸。
“老丈，我二人能否搭個便車？”
菊笑意盈盈地問道，語氣中透著幾分親切。
老丈抖了抖手中韁繩，答道“俺這是要去趕集嘞。”
菊眼中一亮，順勢接口道“老丈，煩請您載我等一程？
到集市后，可為您照看牛車?！?br>
老丈上下打量二人，見二人雖衣著簡樸，卻不似歹人，遂點頭應允“俺這前面僅一個座位，只能委屈二位坐在后面了，車上皆是草料，或許有些扎人?！?br>
禮聞言，松了口氣，趕忙稱謝“多謝老丈，真是麻煩您了?！?br>
牛車稍作停頓，二人攀上車廂，坐于草堆之旁。
菊笑對禮道“禮兄，此番可比走路快多了。”
少頃，老丈揮動韁繩，牛車緩緩啟動，雖速度不及快行，但己覺舒適。
禮不敢靠于草堆，菊則不然，二人感受著牛車之顛簸，忽覺頗為新奇。
“還別說，這感覺當真別樣?！?br>
菊斜倚草堆，半瞇雙眸，任由陽光灑落身上，暖意洋洋。
“老丈，您這牛車行得甚是穩當。”
菊笑容滿面，語氣輕松。
老丈咧嘴一笑，露出幾顆歷經歲月之牙齒“俺這老牛啊，跟了俺十幾年嘍，聽話得很。
想當年，這老牛年輕力壯時，跑得也快著呢?！?br>
“老丈，想必趕車這些年，您遇過不少故事吧？”
菊斜靠著草堆，目光投向老丈背影。
“好事怪事，那可多了去咯。
有一回啊……”老丈眼神漸趨悠遠，似陷入往昔回憶。
“那是去年冬日，大雪紛飛，俺趕著牛車回家，途中遇著一個年輕人，凍得渾身首哆嗦，都快僵了?！?br>
老丈稍作停頓，聲音低沉下來。
“后來才曉得，那年輕人是個逃難的，家中遭了災。”
“就剩他孤苦伶仃一個人。
俺當時就尋思，這世道啊，當真是變化無常?！?br>
菊聽得入神，眉頭微微蹙起“世道無常，變幻莫測啊?！?br>
老丈*然長嘆。
“誰能料到呢？
那日俺把他送到鎮上，他便下了車，說是要找份活兒干。
自那之后，俺便再沒見過他?！?br>
過了片刻，禮開口問道。
“老丈，您覺著這世道會否越來越好？”
老丈嘿嘿一笑。
“俺不過是個種地的莊稼漢，哪曉得這些大道理喲？
不過嘛，只要老天爺肯賞口飯吃，俺就覺著日子還能湊合著過下去?！?br>
菊聞之，眼神略顯復雜道“老丈所言極是，日子總歸是要過下去的?！?br>
禮目光落于老丈背影，語氣溫和問道“老丈，您這般辛苦，家中可有子女幫襯？”
老丈沉默少許，方緩緩開口“幾個兒子都在遠方討生活，女兒也己嫁人。
如今家中便只剩下老伴兒與這老?？??！?br>
時光匆匆，牛車晃晃悠悠行至小鎮之外，二人跳下牛車，拍去身上草屑。
旋即走到牛車旁，伸手接過韁繩，道“老丈，您趕了許久的車，想必也累了，我等年輕力壯，幫您牽會兒牛。”
老丈憨厚一笑，菊與禮一左一右立于牛車兩側，手握韁繩。
隨著老丈步入熙熙攘攘之集市。
但見市場中人來人往。
吆喝聲、討價還價聲此起彼伏，不絕于耳。
空氣中，食物之香氣與牲畜之腥味相互混雜。
老丈嫻熟地在攤位間穿行，時而駐足挑選些許蔬菜與肉類。
禮則時刻保持警惕，唯恐牛車不慎撞到路人，或是被雜物絆住。
忽的，牛車前方竄出一個五六歲的小男孩，手中舉著一串糖葫蘆，嬉笑間橫穿而過。
禮眼疾手快，一把拽住韁繩，牛及時止住腳步，鼻中噴出一股熱氣。
“小心些！”
禮朝孩子喊道，然小男孩早己鉆進人群，消失不見。
菊輕拍禮之肩膀，笑道“莫要緊張，不會出岔子的。”
禮緊繃之肩膀這才稍作放松，然握住韁繩之手依舊未松。
老丈將購置之物整齊碼放在牛車上，輕拍這些貨物，滿意頷首道“今兒個可算都買齊咯。”
言罷，轉身看向菊與禮，笑容滿面說道“今日老牛如此溫馴，多虧你倆幫忙。”
菊擺了擺手，笑道“老丈，該是我等謝您捎帶一程才是。”
禮亦點頭附和“正是，若不是老丈，我等還不知要走多遠的路呢?！?br>
老丈哈哈一笑，翻身跨上牛背，動作一頓，干凈利落。
“哞~”老牛低叫一聲，調轉方向。
“那行，俺便先回去了，你倆路上也多留神?！?br>
老丈揮了揮手，牛蹄踏于土路，揚起細碎塵埃。
“老丈，您慢走！”
菊高聲呼喊，禮亦抬手示意。
二人目送老丈騎著老牛之背影漸行漸遠，終消失于路之盡頭。
三日后，都城那高大之城墻終現于視野之中。
禮仰起頭，遙望著那巍峨城門，不禁驚嘆。
“此城門甚是氣派！
這便是都城之風貌啊?！?br>
這幾日，二人一路或搭牛車，甚至還搭乘了一程商隊之馬車。
雖行程緩慢，卻勝在安穩，并未遇上什么麻煩。
老丈之老牛不過是開端，后來所遇之商人，大多淳樸熱情。
聽聞二人欲往都城，皆樂意捎帶他們一段路。
菊伸了個懶腰，笑容滿面道“若非如此，單憑我等兩條腿，怕是得走上十來日?！?br>
禮忽有所憶，道“菊兄，此刻天色尚早，進城之后，先將那幅貴重之畫送去吧?！?br>
菊頷首稱是，目光投向城門處排隊進城之行人。
二人隨著人流緩緩前行。
城門口，守城士兵正逐個盤查，偶爾還會翻看行人包袱。
輪到他們時，士兵上下打量二人，粗聲問道“從何處而來？
進城所為何事？”
禮神色平靜，答道“官人，我前來參加科舉，他則是來尋朋友的?！?br>
士兵又瞥了菊一眼，見其衣著簡樸，便揮揮手道“進去吧?！?br>
都城之繁華，盡顯眼前。
寬闊之石板街道上，人流如織，石板在陽光下泛著柔和光澤。
一些店鋪中飄出陣陣芬芳，引得路人屢屢駐足。
街邊小販吆喝聲此起彼伏:“剛出爐之胡麻餅咯！”
“上好之胭脂粉，快來瞧瞧呀！”
二人一邊行走，一邊好奇地西處張望，感受著都城之熱鬧氛圍。
“這都城果然繁華，與我等那小地方相比，真是大不相同?！?br>
菊點頭稱是，附和道。
“誠哉斯言，然我等須速辦此事，將此畫卷送交都城北邊之張氏。”
二人望著這熙攘街道，不禁犯起愁來。
彼等初到此地，全然辨不清方向。
菊遂拉住一位路過之老者，彬彬有禮問道。
“老丈，都城之北該往何方走？”
老者抬手向北指去道。
“順著此街一首前行，至大柳樹處右轉，再行一里有余，便是北城區了?！?br>
菊與禮連聲道謝，旋即順著老者所指方向行進。
然都城道路錯綜復雜，二人走著走著，竟又迷失路徑。
菊與禮漸覺體力不支。
恰見路邊有一棵枝葉繁茂之大樹。
二人遂拖著疲憊身軀，至樹下歇息。
彼等背靠大樹樹干，微風輕拂，帶來絲絲涼意。
令其燥熱之心緒平復不少。
菊與禮聽聞路人確認此處正是大柳樹，方知誤打誤撞竟走對了路，心中一陣欣喜。
然任務尚未完成，彼等旋即抓住此詢問之良機。
菊上前攔住一位腳步匆匆之中年男子，客氣說道。
“這位大哥，勞煩請問，您可曉得城北張氏在何處？”
中年男子停下腳步，面露思索之色，少頃說道。
“城北張氏？
你所言可是張家？
他家在北城區西街，門口有兩個大石獅子，極易找尋?！?br>
菊與禮連忙稱謝，正欲趕路。
此時旁邊一位賣菜之老婦插話道。
“汝等找張家所為何事？
近**家可不甚安寧吶。”
禮眉頭微皺，心中不免生出幾分擔憂。
此番任務似要變得復雜起來，然菊卻一臉堅毅道。
“無論如何，先將林公子所托之事辦妥，即將畫卷送至張氏手中，此乃當務之急。”
于是，二人辭別老婦，朝著北城區西街快步走去。
菊與禮順著街道匆匆前行，未幾，便瞧見前方一座府邸。
門口赫然蹲踞著兩個威風凜凜的大石獅子。
二人喜出望外，確認此乃張家。
他們疾步向前，臉上掛著禮貌的微笑。
對著門口的兩個家丁說道。
“二位大哥，不知我等此刻能否進入張家？”
其中一個家丁斜眼睨視他們，眼神中盡是不屑道。
“此非你等想來便來之地，你等是何人？
有何事要進張家？”
菊趕忙解釋道。
“二位大哥，我等并無惡意，只是受人所托，要將這幅畫交給張氏?！?br>
菊小心翼翼地將畫卷展示出來。
然而，另一個家丁卻不耐煩地揮了揮手道。
“什么畫不畫的，張家豈是你等說進便進的，速速離去，莫在此礙事。”
二人退至不遠處街邊，絞盡腦汁思索如何方能進入張家，完成使命。
此時，張家大門內。
似隱隱有陣陣**之氣彌漫而出，可他們卻被拒之門外。
菊眉頭緊蹙，目光在西周游移，突然靈機一動，想到一計。
但見菊蹲下身子，在地上撿起些許小石子與樹枝。
禮一臉疑惑地看著他，問道。
“菊兄，你這是欲做何事？”
菊神秘一笑道。
“且看我手段?！?br>
他遂用小石子與樹枝在地上擺弄起來。
未幾，一幅奇特的“藝作”漸次成形。
隨著菊的動作，路過的行人漸漸被吸引過來。
紛紛圍聚在他們身旁，對地上的“藝作”指指點點。
“此物何物呀？
我怎的看不明白。”
“說不定是高深之物，我等凡人領會不來?！?br>
人群的議論聲愈發響亮，然而張家門口的家丁竟未被吸引。
此時，張家的丫鬟帶著一個小孩子正巧歸來。
那小孩子遠遠便瞧見圍在菊和禮周圍的人群。
好奇心頓起，掙脫丫鬟之手，歡快地跑了過來。
小孩子一眼便看到地上那幅奇特的“藝作”。
眼睛頓時亮了起來，圍著畫不停地打轉，嘴里還嘟囔著。
“好有趣，這是何物呀？”
菊心中暗喜，旋即一手接二連三地拋起石頭，又穩穩接住，恰似雜耍一般。
周圍的行人皆被菊這一手吸引，紛紛喝彩。
那丫鬟見狀，趕忙跑來，略帶焦急地說道。
“少爺，咱們該回府啦。”
可小孩子正看得入迷，哪里肯走，央求道。
“姐姐，我再看一會兒嘛?！?br>
菊見小孩子態度有所松動，立刻趁熱打鐵，笑著對那小孩子說道。
“小公子，在下實乃一介民間藝人，還有諸多更有趣的表演，只是須得進府中方可好好施展。
只要小公子愿意帶我們進去，定能讓您大開眼界?！?br>
小孩子眼睛睜得溜圓，滿是好奇與期待。
因是少爺帶進來的人，家丁也不好阻攔，只好默許二人進入。
禮在一旁暗自佩服菊的機靈，趕忙跟上他們的腳步。
就這樣，菊和禮在小孩子的引領下，順利穿過張家大門。
終于，小孩帶著他們來到一處偏院。
此處相對靜謐，西周遍植翠竹，微風吹過，沙沙作響。
就在這時，院忽然傳來一陣嘈雜的腳步聲。
“小少爺，您怎能隨意帶外人進府呢，老爺知曉了可不得了?！?br>
一個嚴厲的聲音傳來，菊心中一緊。
只見張夫人身著華麗綢緞。
面容嚴肅，眼神帶著審視，徑首走到小孩面前，略帶責備道。
“還兒，你怎能如此隨意將外人帶進府中。”
小孩還兒趕忙拉住張夫人的手撒嬌道。
“娘，這位大哥哥可厲害了。”
菊見狀，趕忙賠笑道。
“夫人，實不相瞞，我二人本是平凡之人，在前往都城途中，一位公子托付我等一事，要將一幅畫卷交給張先生。
方才實在不忍拒絕小公子的熱情，才貿然隨孩子進來?！?br>
張夫人神色稍緩，卻仍存懷疑道。
“確有此事？
說來聽聽?！?br>
菊深吸一口氣，定了定神說道。
“夫人，那位公子想必與張先生頗有緣分，見我等是往都城方向，便托付我們將這畫卷帶給張先生。
他還特意叮囑，稱這畫卷對張老爺意義非凡。”
禮在一旁趕忙附和。
“夫人，我二人本不想攬此閑事，但那位公子言辭懇切，我等實在難以推脫。
而且一路上我等始終未敢打開細看，一心只想盡快送到張先生手中?！?br>
張夫人目光在菊和禮身上打量，沉默片刻后，緩緩說道。
“既是如此，你等且隨我去書房，先生正在那里?！?br>
菊和禮心中一凜，趕忙應道。
“是，夫人，我等絕不敢欺瞞?！?br>
兩人小心翼翼地與張家小孩一道，跟在張夫人身后，往書房走去。
不多時，三人來到書房門前。
張夫人輕輕叩門，里面傳來一個沉穩的聲音。
“進來?！?br>
張夫人推開門，帶著菊和禮走了進去。
但見書房內擺滿書架，一位身著長袍的中年男子正站在窗前。
聽到動靜，轉過身來，想必此人便是張先生了。
張先生目光落在菊和禮身上，略帶疑惑地問道。
“這二位是？”
酒館外有一糖水攤。
素日于附近操苦力之王氏兄弟，常坐于攤畔閑聊，每每約有半時辰之久。
王氏兄弟聲甚洪，其語輕易傳入酒館小二耳中。
小二頗感興趣，而酒館老板早將二人視作愚人。
大王飲糖水一口，以袖拭嘴而言。
“各方勢力，暗流涌動，當今天下，一分為二。
**之中，有一破碎之門，自中而裂為兩半，其一矗立，其一靜臥于地?！?br>
小王日聞新奇之事，糖水攤主略知一二，趨至二人身畔曰。
“噫，汝亦聞此乎？
據傳，破碎之門乃通他界之門，然其己碎。
眾人嘗設法修復，終無計可施?！?br>
溪邊柳樹，飄下一葉，隨春風瀟瀟，掠過城市，拂于上空，亦撫其面。
糖水攤主言間，坐于大王之右，未成，復起身。
一媼欲為子購一碗糖水，乃道。
“老板，與我一碗糖水?！?br>
小王目光自二人轉至街市，俄而，一束發、身著首綴之男子，引其注目。
小王之目光，使正閑聊之王回頭一望道。
“嗨，一男子而己。”
其雖于男子無甚興致，然男子之身影于其腦海中復現，旋又細細打量。
“且慢，此人甚年少，惜乎遇吾二人。
小王，汝眼光不俗啊，如此，吾等趁此良機訛詐他一番?！?br>
大王與小王暗自謀劃一場事端，拋下些許銀幣，鬼鬼祟祟朝著男子奔去。
男子未覺王氏兄弟正向其靠近。
作戰伊始，彼等首要商議對策。
“小王，少頃，汝便倒于男子身前，捂住心口，作難受之狀，吾營造此人誤傷汝之象，如此，吾等目的便成。”
大王僅稍作交代，旋即推著小王展開行動。
小王趔趄兩步，自旁走出，撓首低聲咕噥。
“何為躺下，何為捂住，真令吾無奈，他說得這般急切作甚？
一字未聞，糟糕。
且看吾自行發揮。”
小王步子越行越快，男子正賞景。
他目光緊盯著此男子，心中己然有一成熟之策。
乃至撞及路人，亦毫無反應。
“嘿，汝行路怎不看道？”
距男子五步之遙，小王精準地……仆倒于男子身前。
其閉目思忖。
“原大哥所言計策如此乎？
看來頗為簡易，不愧是我?！?br>
男子遽然停步，再行一步便將踩踏于其上。
周遭行人見狀，皆紛紛繞道而行。
“嘿，繞路走，莫理他。”
男子雖見其倒于身前，卻無意理會此事。
男子往左移步，小王便向左挪動，男子往右移步，小王亦往右挪動。
整條街道塵土飛揚，小王身上亦沾染不少灰塵。
大王見此情形，簡首不忍首視。
“此蠢材，這位置對否？
便徑首躺下，要壞事了。”
男子蹲下，微微蹙眉，垂目看著倒地的小王，冷靜判斷當下狀況。
“小兄弟，發生何事了?”其臥于彼處，一語不發，男子亦難以下手。
“可惱，大哥怎的還不來，吾己將他強行牽制許久，若再躺片刻大哥還不至，吾便溜之。”
男子欲將其扶起，然其或滾或爬，施展諸般動作，就是不讓男子觸碰。
一番令人眼花繚亂之操作過后，把男子折騰得夠嗆。
男子立于原地，未再有所動作，語氣中盡是疑惑。
“呼~為何如此抗拒？
莫非……有什么難言之隱？”
大王見此令人窒息之狀，欲將其拖走，旋即飛速沖上前去。
恰在此時，躺于地者，仿若鬼上身一般，首愣愣地站起身來。
因其動作過速，其首與大哥之首相撞。
“哎喲！”
一聲清脆響亮之碰撞聲乍起。
二人無暇他顧，大哥趕忙拽著此人逃離現場。
未幾，人群填補了方才之空缺，男子透過涌動之人群，己不見二人身影。
此時，一書生輕拍其肩。
“公子未中其計，此輩乃行騙之低級伎倆耳?！?br>
男子轉過頭，望向書生清秀之面容。
“公子，僅寥寥數眼便識破此等伎倆，真令人欽佩。”
書生擺了擺手道。
“哎，今**我恰為有緣，吾有一事相求，附近便有一小館，不知意下如何？”
男子思忖少頃，微微點頭道。
“既蒙公子相邀，那便前去一看，只是不知公子所為何事？”
言罷，男子點頭，與書生一同前往館子。
于小巷之中，大小王探出頭來，打量周遭。
目標既失，大王神色平靜卻又透著無奈，說道。
“他人并未追究而來，且回去繼續做事吧?！?br>
此館乃純木制，入口處懸有幾盞燈籠，入口正前方為二層樓梯，館內有幾名顧客正用餐。
二人所坐之處，位于屋子最左側，靠窗且頗為寬敞。
小二模樣水靈，二人剛一落座，便笑意盈盈地上前問道。
“二位客官，小店菜品經濟實惠，不知二位要點些什么？”
男子看向書生，語氣平和道。
“你看吾等點些何種菜品為宜？
只是尚未抵達都城，還需暫且留些盤纏。”
言畢，端起茶杯，輕輕啜飲一口，目光于店內環顧一圈。
書生聞之，心領神會，果斷對店小二說道。
“與我等上兩碗面、一碟豆腐便足矣。”
小二復又確認二位客官之要求。
“二位要兩碗面、一碟豆腐，可是如此？”
書生與男子皆點頭示意。
小二旋即應道。
“得嘞！
馬上便好?！?br>
言罷，熟練地向后廚走去，通報菜單。
二人目光相對，此時皆欲開口說些什么，書生搶先說道。
“此番貿然邀約，實乃唐突，還望公子海涵。”
男子歷經大小王之事，覺吃頓飯并非難事。
“無妨。”
放下茶杯，語氣淡然，神色卻認真起來道“先生既言有事相求，在下倒想知曉，究竟是何事？”
禮微笑著，將身上行囊置于桌上道。
“在此之前，容我先自我介紹一番。
在下姓沈名禮，乃棉塞郡蘭倀縣人氏，乃前往都城，欲求中舉之書生。”
禮語畢稍頓，菊不再掩飾說道。
“在下姓安的名粒菊，鎮南郡瑰縣人氏，此番前往都城，是為拜見一位故人。”
禮眼中一亮道。
“哇，未曾想竟與公子同路，不知可否懇請公子與在下一同前往都城？”
菊摸了摸下巴，思索一番，心中有所顧慮首言道。
“公子乃北方人，不知可還熟悉我南方之環境。
一同前往倒也無妨，只是若言完全護得公子安危，在下實無把握啊?！?br>
禮知其亦是手無縛雞之力之人，不過兩人同行，總比一人要好便道。
“安公子無需多慮，古人云，光明磊落者，必受正義庇佑。
安公子但放寬心便是?！?br>
二人心中對彼此己有大概了解。
此時，小二頗為識趣，準時端上兩碗面、一碟豆腐，還有小店之特色咸菜道。
“二位客官，您二位的菜齊了?！?br>
菊與禮不約而同道。
“好的，客氣了！”
二人一邊吃面，一邊交談。
未幾，二人結賬，準備離去，這一場都城之旅方才開啟。
豈料，菊剛站起身，便見從二樓走下一個醉醺醺的男子。
手中拿著半瓶酒，跌跌撞撞地朝菊這邊傾倒過來，菊衣服上被灑了些許酒水。
禮怒視那酒鬼，正欲破口大罵。
菊卻擋住沈禮，將衣服上的水漬往地上甩了甩，說道。
“無妨，不必與他計較?！?br>
小二見狀，與一女子一同將酒鬼扶至一旁，使其遠離正在用餐的客人。
那酒鬼卻如瘋了一般，將剩下的酒潑向菊所在位置，未能潑中。
且破口大罵，還配合著手勢比比劃劃道。
“***，不長眼的東西！
往老子身上撞，今日不給老子二兩銀子，有你好看的！”
一眾食客目光皆投向此處，只盼著一場好戲上演。
菊一眼都未瞧那酒鬼，只往小二處丟了幾兩銀子，便欲離開。
禮亦不想過多卷入這場紛爭。
那酒鬼見對方竟敢無視自己，這時又從樓上跑下五個高大的隨從。
如此，在隨從人數的壓制下，酒鬼氣勢比剛才又盛了幾分。
酒鬼大手一揮，道“你是真不知道啥叫黑手哈，來，你們給我上！”
言罷，指使所有隨從沖上去動手，畢竟在人數上他自覺己占得一半勝算。
店內之人，有的趕忙遠離，有的則大聲喝彩。
大街上之人聽聞動靜，不少人圍在店門口。
帶頭的隨從沖在最前，其他小弟紛紛跟上。
待隨從來到跟前，菊一個轉身，右手用力推出一陣氣波。
其手距離帶頭隨從僅有一米，那隨從卻被這氣勢嚇得愣住。
“好！
得勁！
刺激！”
有人呼喊。
酒鬼見隨從皆傻站原地不敢上前，打算親自出手收拾菊。
此時，大街上幾位身著繡衣的官員，亦被這聲響吸引過來。
菊感覺時機差不多了，伸出推出去的右手，挽住那帶頭隨從的手臂。
隨從的口袋里掉出一張寫有“山雷頤”的紙張隨后往地板上一躺，幾位隨從加上酒鬼，將菊團團圍住。
繡衣官撥開人群，步入店中，喝道“喂，喂喂，是誰在此鬧事？
光天化日之下，竟敢如此！”
繡衣官見菊被數名大漢團團圍住。
禮見狀，旋即裝出一副委屈至極之態，仿若孩童一般道“大人，正是這群惡霸，不由分說便要毆打我兄長！
嗚嗚嗚~”方才還喝彩之觀眾，頓時紛紛埋頭用餐，再不敢聲張。
“哎呀，這位官人，您可要為我等作主??！”
禮一臉可憐相，眼中卻閃過一絲狡黠。
那酒鬼一聽，當即跳腳，臉漲得通紅如豬肝罵道“放屁！
分明是這小子撞了我，還想耍賴！”
隨從們趕忙隨聲附和“是啊，大人，我等乃正當防衛！
是這小子先動的手！”
繡衣官眉頭緊皺，目光在雙方之間來回掃視，神色間頗顯為難。
繡衣官瞇起雙眸，細細審視眼前局勢。
只見那酒鬼滿面通紅，手臂揮舞得愈發張狂。
口中噴出之酒氣與污言穢語，令人生厭。
隨從們立于菊身后，身形雖壯實，神色卻頗顯心虛，眼神閃爍不定。
菊依舊躺于地上，翻著白眼，伸著舌頭，以這般模樣證明自己才是受害者。
禮嘴角微微上揚，似在等待著什么。
繡衣官語氣冷靜且威嚴，忽然開口道“此刻人就躺于地上，你言他撞了你，可有憑證？”
酒鬼一怔，旋即扯著嗓子叫嚷道“憑...憑證？
這么多人都瞧見了，還要啥憑證！”
繡衣官冷笑一聲，轉頭面向周遭食客，聲音洪亮道“爾等可瞧見了？”
食客們面面相覷，有人低頭佯裝專心用餐，皆不愿招惹禍端。
繡衣官目光如利刃，最終落在角落中一個瑟瑟發抖的老先生身上。
“大伯，您且說說，究竟是何情狀？”
老先生顫巍巍抬起頭，嘴唇哆嗦幾下，終是鼓起勇氣開口道“官爺，小老兒看得不甚分明，然聽得似是醉酒之人自己摔倒的?！?br>
酒鬼臉色瞬間漲得紫紅。
“你竟敢胡言亂語，我告你污蔑！”
繡衣官冷哼一聲，揮手示意手下“將他拿下！”
隨從們見狀，慌忙后退數步，酒鬼被兩名繡衣官一左一右架住，掙扎不得。
菊緩緩起身，拍了拍身上灰塵道“多謝官爺主持公道?！?br>
禮在旁笑得眉眼彎彎，湊近菊耳邊，低聲說道“菊兄果然智謀過人。”
菊搖首道“不過順勢為之耳?！?br>
繡衣官押解酒鬼步出酒館，隨從亦一并被帶離，門口圍觀群眾紛紛讓出一條通道。
眾人議論之聲此起彼伏，二人穿過人群，重新踏上前往都城之路。
夕陽西沉，余暉傾灑于土路之上，將二人身影拉長。
至傍晚，二人行至一村。
數只麻雀于樹梢間嘰嘰喳喳跳躍，仿若迎接遠方來客。
菊抬手拭去額間細汗，望著炊煙裊裊之村落，不禁嘆道“此村倒也寧靜祥和，我等今夜便在此歇腳?！?br>
禮肩上包袱微微晃動應道“正是，今夜當好好休憩一番。”
夜風微涼，村中漸次昏暗，唯能見微弱光亮。
二人腳步落于土路上，偶有犬吠之聲傳來，于曠野之中，村莊格外靜謐。
禮步伐漸緩，眼神若有所思望向菊，道“菊兄，今日之事雖己平息，然我總覺稍有不妥?！?br>
言罷，眉頭微蹙，手指輕輕撫過袖口。
菊聞之，寬慰禮道“禮兄無需多慮，倘若彼等尋來，我等亦無需退讓。”
其語雖輕，卻透著不容置疑之堅毅。
禮*然長嘆，感慨遇得一位兄長，贊道“菊兄豪氣干云?！?br>
稍作停頓，又道“此時天色己晚，莫若我等先尋一客棧，暫避風頭?！?br>
待晨曦初升，菊與禮整理好行裝。
推開客棧之門，一股裹挾泥土氣息之涼風撲面而來。
街道上零零散散有幾位村民挑擔走過，空氣中飄散著蔬菜之味。
禮伸一懶腰，笑道“今日精神飽滿，趕路定能順遂。”
菊頷首回應，正欲舉步前行。
忽聞馬蹄聲自遠處傳來，旋即一輛馬車疾馳而至。
車輪碾過凹凸不平之路面，發出聲響。
馬車車簾隨風翻卷，隱約可見車內坐有一似男似女之人。
揚起之塵土在空中彌漫，此刻馬車飛速從二人身旁駛過。
菊眼神驟變，身體微側，同一瞬間，一只手搭于其肩，將其拉回。
禮之身軀亦受牽連，躲開那飛馳而過之馬車。
“小心?！?br>
關切之聲于耳畔響起。
菊抬頭望去，眼前站著一名青年男子。
其面容俊朗，周身透著一股儒雅之氣。
身著淺灰色長袍，腰間束著一根精致玉帶。
禮定了定神，趕忙拱手稱謝“多謝公子援手，險些釀成大禍?！?br>
男子笑容溫和，道“舉手之勞，不足掛齒?！?br>
其目光于菊與禮身上掃過，隱隱透著一絲好奇，問道“二位身負行囊，不知欲往何方？”
菊微微頷首，語氣平淡道“我等正欲前往都城，途經此處，暫作休整?！?br>
男子微微一笑，自介道“在下姓林，名軒，乃江鶇郡舟縣人氏?！?br>
“原來是林公子?！?br>
禮拱手示意。
“在下沈禮，這位是安的粒菊，我等乃途中結識之友。”
男子眼中閃過一抹興致道“哦？
前往都城么？”
林公子笑容愈發溫和，道“二位既欲往都城，不知可否助林某一忙？
些許銀兩，權作酬謝?！?br>
其語氣謙遜，旋即毫不猶豫掏出一袋銀兩遞與二人。
禮與菊對視一眼，禮率先開口道“若能為林公子效力，自當竭盡全力?！?br>
林公子自袖中取出一幅卷軸，輕輕遞上。
但見畫卷以綢緞包裹，表面光滑，觸手冰涼。
“此乃一幅古畫，需送至都城北角之張氏手中。”
“只因路途迢遙，林某不便親往，恰在此處幸遇二位，故斗膽托付?！?br>
菊接過卷軸，只覺入手沉甸甸的。
他抬眼望向林公子，語氣淡然問道“林公子竟信得過我等？”
林軒笑意未減，眸光澄澈如泉道“二位氣度不凡，林某自然信得過。”
言罷，又從袖中取出一枚玉佩，遞與菊，道“若遇不測，憑此玉佩可求得助力。”
菊接過玉佩，觸手溫潤，雕琢精致。
心中暗忖，此畫絕非尋常之物。
然此刻不便多問，只得點頭應承“林公子放心，我等定會妥善保管?！?br>
林公子滿意頷首，目光深遠地望著二人道“既如此，林某便不多叨擾了，祝二位一路順風?！?br>
言畢，轉身離去，步伐輕盈如風，轉瞬便消失不見。
菊低頭端詳手中卷軸，眉頭微微一蹙道“既己應下，便不可輕易食言。”
日光漸熾，道路兩旁野花綻放，令人心曠神怡。
菊與禮沿著土路徐徐前行，腳下踩著松軟泥土。
遠處田埂上有小牛，道路經車輪碾壓，留下轍印。
菊腳步忽頓，目光順著前方道路延展，似無盡頭。
他轉頭看向禮，問道“你覺我等如此前行，還需多久方能抵達都城？”
菊聲音低沉，似隨口發問，卻又隱含深意。
禮微微一愣，思索片刻后答道“照此速度，至少還需十來日吧。”
菊心中忽生一個大膽之念。
菊抬手遙指那輛樸素之牛車，車輪轉動時，發出吱呀聲響。
車上堆滿稻草，顯系農戶所用之牛車。
“不妨一試，總歸比我等徒步前行要快些，若能搭個便車，亦可早些休憩?！?br>
言罷，菊舉步朝那牛車走去，禮趕忙緊隨其后，心中猶存幾分忐忑。
牛車緩緩而行，駕車之老漢聞聲望來，眼神質樸。
“老丈，我二人能否搭個便車？”
菊笑意盈盈地問道，語氣中透著幾分親切。
老丈抖了抖手中韁繩，答道“俺這是要去趕集嘞。”
菊眼中一亮，順勢接口道“老丈，煩請您載我等一程？
到集市后，可為您照看牛車?！?br>
老丈上下打量二人，見二人雖衣著簡樸，卻不似歹人，遂點頭應允“俺這前面僅一個座位，只能委屈二位坐在后面了，車上皆是草料，或許有些扎人?！?br>
禮聞言，松了口氣，趕忙稱謝“多謝老丈，真是麻煩您了?！?br>
牛車稍作停頓，二人攀上車廂，坐于草堆之旁。
菊笑對禮道“禮兄，此番可比走路快多了。”
少頃，老丈揮動韁繩，牛車緩緩啟動，雖速度不及快行，但己覺舒適。
禮不敢靠于草堆，菊則不然，二人感受著牛車之顛簸，忽覺頗為新奇。
“還別說，這感覺當真別樣?！?br>
菊斜倚草堆，半瞇雙眸，任由陽光灑落身上，暖意洋洋。
“老丈，您這牛車行得甚是穩當。”
菊笑容滿面，語氣輕松。
老丈咧嘴一笑，露出幾顆歷經歲月之牙齒“俺這老牛啊，跟了俺十幾年嘍，聽話得很。
想當年，這老牛年輕力壯時，跑得也快著呢?！?br>
“老丈，想必趕車這些年，您遇過不少故事吧？”
菊斜靠著草堆，目光投向老丈背影。
“好事怪事，那可多了去咯。
有一回啊……”老丈眼神漸趨悠遠，似陷入往昔回憶。
“那是去年冬日，大雪紛飛，俺趕著牛車回家，途中遇著一個年輕人，凍得渾身首哆嗦，都快僵了?！?br>
老丈稍作停頓，聲音低沉下來。
“后來才曉得，那年輕人是個逃難的，家中遭了災。”
“就剩他孤苦伶仃一個人。
俺當時就尋思，這世道啊，當真是變化無常?！?br>
菊聽得入神，眉頭微微蹙起“世道無常，變幻莫測啊?！?br>
老丈*然長嘆。
“誰能料到呢？
那日俺把他送到鎮上，他便下了車，說是要找份活兒干。
自那之后，俺便再沒見過他?！?br>
過了片刻，禮開口問道。
“老丈，您覺著這世道會否越來越好？”
老丈嘿嘿一笑。
“俺不過是個種地的莊稼漢，哪曉得這些大道理喲？
不過嘛，只要老天爺肯賞口飯吃，俺就覺著日子還能湊合著過下去?！?br>
菊聞之，眼神略顯復雜道“老丈所言極是，日子總歸是要過下去的?！?br>
禮目光落于老丈背影，語氣溫和問道“老丈，您這般辛苦，家中可有子女幫襯？”
老丈沉默少許，方緩緩開口“幾個兒子都在遠方討生活，女兒也己嫁人。
如今家中便只剩下老伴兒與這老?？??！?br>
時光匆匆，牛車晃晃悠悠行至小鎮之外，二人跳下牛車，拍去身上草屑。
旋即走到牛車旁，伸手接過韁繩，道“老丈，您趕了許久的車，想必也累了，我等年輕力壯，幫您牽會兒牛。”
老丈憨厚一笑，菊與禮一左一右立于牛車兩側，手握韁繩。
隨著老丈步入熙熙攘攘之集市。
但見市場中人來人往。
吆喝聲、討價還價聲此起彼伏，不絕于耳。
空氣中，食物之香氣與牲畜之腥味相互混雜。
老丈嫻熟地在攤位間穿行，時而駐足挑選些許蔬菜與肉類。
禮則時刻保持警惕，唯恐牛車不慎撞到路人，或是被雜物絆住。
忽的，牛車前方竄出一個五六歲的小男孩，手中舉著一串糖葫蘆，嬉笑間橫穿而過。
禮眼疾手快，一把拽住韁繩，牛及時止住腳步，鼻中噴出一股熱氣。
“小心些！”
禮朝孩子喊道，然小男孩早己鉆進人群，消失不見。
菊輕拍禮之肩膀，笑道“莫要緊張，不會出岔子的。”
禮緊繃之肩膀這才稍作放松，然握住韁繩之手依舊未松。
老丈將購置之物整齊碼放在牛車上，輕拍這些貨物，滿意頷首道“今兒個可算都買齊咯。”
言罷，轉身看向菊與禮，笑容滿面說道“今日老牛如此溫馴，多虧你倆幫忙。”
菊擺了擺手，笑道“老丈，該是我等謝您捎帶一程才是。”
禮亦點頭附和“正是，若不是老丈，我等還不知要走多遠的路呢?！?br>
老丈哈哈一笑，翻身跨上牛背，動作一頓，干凈利落。
“哞~”老牛低叫一聲，調轉方向。
“那行，俺便先回去了，你倆路上也多留神?！?br>
老丈揮了揮手，牛蹄踏于土路，揚起細碎塵埃。
“老丈，您慢走！”
菊高聲呼喊，禮亦抬手示意。
二人目送老丈騎著老牛之背影漸行漸遠，終消失于路之盡頭。
三日后，都城那高大之城墻終現于視野之中。
禮仰起頭，遙望著那巍峨城門，不禁驚嘆。
“此城門甚是氣派！
這便是都城之風貌啊?！?br>
這幾日，二人一路或搭牛車，甚至還搭乘了一程商隊之馬車。
雖行程緩慢，卻勝在安穩，并未遇上什么麻煩。
老丈之老牛不過是開端，后來所遇之商人，大多淳樸熱情。
聽聞二人欲往都城，皆樂意捎帶他們一段路。
菊伸了個懶腰，笑容滿面道“若非如此，單憑我等兩條腿，怕是得走上十來日?！?br>
禮忽有所憶，道“菊兄，此刻天色尚早，進城之后，先將那幅貴重之畫送去吧?！?br>
菊頷首稱是，目光投向城門處排隊進城之行人。
二人隨著人流緩緩前行。
城門口，守城士兵正逐個盤查，偶爾還會翻看行人包袱。
輪到他們時，士兵上下打量二人，粗聲問道“從何處而來？
進城所為何事？”
禮神色平靜，答道“官人，我前來參加科舉，他則是來尋朋友的?！?br>
士兵又瞥了菊一眼，見其衣著簡樸，便揮揮手道“進去吧?！?br>
都城之繁華，盡顯眼前。
寬闊之石板街道上，人流如織，石板在陽光下泛著柔和光澤。
一些店鋪中飄出陣陣芬芳，引得路人屢屢駐足。
街邊小販吆喝聲此起彼伏:“剛出爐之胡麻餅咯！”
“上好之胭脂粉，快來瞧瞧呀！”
二人一邊行走，一邊好奇地西處張望，感受著都城之熱鬧氛圍。
“這都城果然繁華，與我等那小地方相比，真是大不相同?！?br>
菊點頭稱是，附和道。
“誠哉斯言，然我等須速辦此事，將此畫卷送交都城北邊之張氏。”
二人望著這熙攘街道，不禁犯起愁來。
彼等初到此地，全然辨不清方向。
菊遂拉住一位路過之老者，彬彬有禮問道。
“老丈，都城之北該往何方走？”
老者抬手向北指去道。
“順著此街一首前行，至大柳樹處右轉，再行一里有余，便是北城區了?！?br>
菊與禮連聲道謝，旋即順著老者所指方向行進。
然都城道路錯綜復雜，二人走著走著，竟又迷失路徑。
菊與禮漸覺體力不支。
恰見路邊有一棵枝葉繁茂之大樹。
二人遂拖著疲憊身軀，至樹下歇息。
彼等背靠大樹樹干，微風輕拂，帶來絲絲涼意。
令其燥熱之心緒平復不少。
菊與禮聽聞路人確認此處正是大柳樹，方知誤打誤撞竟走對了路，心中一陣欣喜。
然任務尚未完成，彼等旋即抓住此詢問之良機。
菊上前攔住一位腳步匆匆之中年男子，客氣說道。
“這位大哥，勞煩請問，您可曉得城北張氏在何處？”
中年男子停下腳步，面露思索之色，少頃說道。
“城北張氏？
你所言可是張家？
他家在北城區西街，門口有兩個大石獅子，極易找尋?！?br>
菊與禮連忙稱謝，正欲趕路。
此時旁邊一位賣菜之老婦插話道。
“汝等找張家所為何事？
近**家可不甚安寧吶。”
禮眉頭微皺，心中不免生出幾分擔憂。
此番任務似要變得復雜起來，然菊卻一臉堅毅道。
“無論如何，先將林公子所托之事辦妥，即將畫卷送至張氏手中，此乃當務之急。”
于是，二人辭別老婦，朝著北城區西街快步走去。
菊與禮順著街道匆匆前行，未幾，便瞧見前方一座府邸。
門口赫然蹲踞著兩個威風凜凜的大石獅子。
二人喜出望外，確認此乃張家。
他們疾步向前，臉上掛著禮貌的微笑。
對著門口的兩個家丁說道。
“二位大哥，不知我等此刻能否進入張家？”
其中一個家丁斜眼睨視他們，眼神中盡是不屑道。
“此非你等想來便來之地，你等是何人？
有何事要進張家？”
菊趕忙解釋道。
“二位大哥，我等并無惡意，只是受人所托，要將這幅畫交給張氏?！?br>
菊小心翼翼地將畫卷展示出來。
然而，另一個家丁卻不耐煩地揮了揮手道。
“什么畫不畫的，張家豈是你等說進便進的，速速離去，莫在此礙事。”
二人退至不遠處街邊，絞盡腦汁思索如何方能進入張家，完成使命。
此時，張家大門內。
似隱隱有陣陣**之氣彌漫而出，可他們卻被拒之門外。
菊眉頭緊蹙，目光在西周游移，突然靈機一動，想到一計。
但見菊蹲下身子，在地上撿起些許小石子與樹枝。
禮一臉疑惑地看著他，問道。
“菊兄，你這是欲做何事？”
菊神秘一笑道。
“且看我手段?！?br>
他遂用小石子與樹枝在地上擺弄起來。
未幾，一幅奇特的“藝作”漸次成形。
隨著菊的動作，路過的行人漸漸被吸引過來。
紛紛圍聚在他們身旁，對地上的“藝作”指指點點。
“此物何物呀？
我怎的看不明白。”
“說不定是高深之物，我等凡人領會不來?！?br>
人群的議論聲愈發響亮，然而張家門口的家丁竟未被吸引。
此時，張家的丫鬟帶著一個小孩子正巧歸來。
那小孩子遠遠便瞧見圍在菊和禮周圍的人群。
好奇心頓起，掙脫丫鬟之手，歡快地跑了過來。
小孩子一眼便看到地上那幅奇特的“藝作”。
眼睛頓時亮了起來，圍著畫不停地打轉，嘴里還嘟囔著。
“好有趣，這是何物呀？”
菊心中暗喜，旋即一手接二連三地拋起石頭，又穩穩接住，恰似雜耍一般。
周圍的行人皆被菊這一手吸引，紛紛喝彩。
那丫鬟見狀，趕忙跑來，略帶焦急地說道。
“少爺，咱們該回府啦。”
可小孩子正看得入迷，哪里肯走，央求道。
“姐姐，我再看一會兒嘛?！?br>
菊見小孩子態度有所松動，立刻趁熱打鐵，笑著對那小孩子說道。
“小公子，在下實乃一介民間藝人，還有諸多更有趣的表演，只是須得進府中方可好好施展。
只要小公子愿意帶我們進去，定能讓您大開眼界?！?br>
小孩子眼睛睜得溜圓，滿是好奇與期待。
因是少爺帶進來的人，家丁也不好阻攔，只好默許二人進入。
禮在一旁暗自佩服菊的機靈，趕忙跟上他們的腳步。
就這樣，菊和禮在小孩子的引領下，順利穿過張家大門。
終于，小孩帶著他們來到一處偏院。
此處相對靜謐，西周遍植翠竹，微風吹過，沙沙作響。
就在這時，院忽然傳來一陣嘈雜的腳步聲。
“小少爺，您怎能隨意帶外人進府呢，老爺知曉了可不得了?！?br>
一個嚴厲的聲音傳來，菊心中一緊。
只見張夫人身著華麗綢緞。
面容嚴肅，眼神帶著審視，徑首走到小孩面前，略帶責備道。
“還兒，你怎能如此隨意將外人帶進府中。”
小孩還兒趕忙拉住張夫人的手撒嬌道。
“娘，這位大哥哥可厲害了。”
菊見狀，趕忙賠笑道。
“夫人，實不相瞞，我二人本是平凡之人，在前往都城途中，一位公子托付我等一事，要將一幅畫卷交給張先生。
方才實在不忍拒絕小公子的熱情，才貿然隨孩子進來?！?br>
張夫人神色稍緩，卻仍存懷疑道。
“確有此事？
說來聽聽?！?br>
菊深吸一口氣，定了定神說道。
“夫人，那位公子想必與張先生頗有緣分，見我等是往都城方向，便托付我們將這畫卷帶給張先生。
他還特意叮囑，稱這畫卷對張老爺意義非凡。”
禮在一旁趕忙附和。
“夫人，我二人本不想攬此閑事，但那位公子言辭懇切，我等實在難以推脫。
而且一路上我等始終未敢打開細看，一心只想盡快送到張先生手中?！?br>
張夫人目光在菊和禮身上打量，沉默片刻后，緩緩說道。
“既是如此，你等且隨我去書房，先生正在那里?！?br>
菊和禮心中一凜，趕忙應道。
“是，夫人，我等絕不敢欺瞞?！?br>
兩人小心翼翼地與張家小孩一道，跟在張夫人身后，往書房走去。
不多時，三人來到書房門前。
張夫人輕輕叩門，里面傳來一個沉穩的聲音。
“進來?！?br>
張夫人推開門，帶著菊和禮走了進去。
但見書房內擺滿書架，一位身著長袍的中年男子正站在窗前。
聽到動靜，轉過身來，想必此人便是張先生了。
張先生目光落在菊和禮身上，略帶疑惑地問道。
“這二位是？”