藥王谷的雪化得比往年快些，不過三日，檐角的冰棱便化作水珠，順著青瓦滴落，在地面砸出一個個淺坑。

沈硯清蹲在藥田邊，正給剛冒芽的甘草松土，指尖沾了些**的泥土，帶著初春的微涼。

“沈姑娘，主子讓我來問，冰魄草的事，是否需要提前準備些什么？”

秦風的聲音從身后傳來，他手里提著一個食盒，里面是謝臨淵讓人從山下鎮上買來的桃花酥——昨日沈硯清隨口提了句想吃甜食，今日便送了來。

沈硯清首起身，拍了拍手上的土，接過食盒笑道：“多謝你家主子。

月圓夜還有五日，倒是不用急，只是寒潭邊的瘴氣需提前用艾草熏散，我今日正打算去采些艾草。”

她看向秦風，想起謝臨淵昨日伏案查看北疆地圖的模樣，又問，“你家主子今日還在看那些舊案卷宗嗎？”

“是，”秦風點頭，語氣帶著幾分無奈，“主子自爹娘出事後，就沒好好歇過，夜里常對著將軍和長公主的牌位發呆。

若不是這次來藥王谷，怕是又要熬壞了身子。”

沈硯清心里微微一動。

她雖與謝臨淵相處不過三日，卻也看出他外表清冷下的沉重——他肩上扛著的，不僅是父母的冤屈，還有謝家滿門的**。

她低頭看著食盒里酥軟的桃花酥，忽然覺得，這位看似遙不可及的瑞王，也有不為人知的脆弱。

“你回去告訴謝臨淵，今日午后若無事，可隨我去后山采艾草，順便看看藥王谷的景致，總悶在屋里也不好。”

沈硯清說道，秦風立刻應下，轉身回了西廂房。

午后的陽光格外暖，透過松枝的縫隙灑在林間，形成斑駁的光影。

沈硯清背著竹筐走在前面，謝臨淵跟在身后，玄色錦袍換成了便于行走的墨色常服，長發用一根玉簪束起，少了幾分朝堂上的威嚴，多了些溫潤氣。

“這藥王谷倒是個清靜地方，”謝臨淵看著周圍的景致，目光落在遠處的瀑布上，“難怪蘇夫人不愿離開。”

“只是清靜罷了，”沈硯清彎腰采摘艾草，指尖劃過葉片上的絨毛，“若不是為了查清爹的死因，我倒也想一輩子守在這里，采藥、熬藥，安穩度日。”

謝臨淵蹲下身，幫她將艾草放進竹筐，動作生疏卻認真：“等查清所有事，你若想回來，我便護著藥王谷，沒人敢來擾你。”

沈硯清的指尖猛地一頓，抬頭看向他。

陽光落在謝臨淵的側臉，將他眼底的認真照得清晰。

她心跳微微加快，連忙低下頭，假裝整理艾草：“先查清案子再說吧。

對了，你昨日看北疆地圖，可有什么發現？”

提到案子，謝臨淵的神色立刻沉了下來：“我父親出事前，曾給我寄過一封信，說北疆軍營里有‘**’，一首在暗中調換藥材，只是沒查到是誰做的。

如今想來，那‘**’或許與我父母的死有關，甚至可能和你父親當年遇到的黑衣人是一伙的。”

沈硯清剛要開口，忽然聽到不遠處傳來一陣急促的腳步聲，伴著有人呼喊：“沈姑娘！

沈姑娘！”

兩人對視一眼，立刻朝著聲音的方向跑去。

只見谷口的老藥農李伯正跌跌撞撞地跑來，臉上滿是驚慌，見到沈硯清，立刻抓住她的手：“沈姑娘，不好了！

山下的張獵戶……死了！

死在離谷口不遠的山洞里！”

“什么？”

沈硯清臉色一變，“張獵戶昨日還來谷里換過草藥，怎么會突然死了？”

謝臨淵立刻問道：“**在哪？

可有其他人看過？”

“就在西邊的黑石洞，我今早去砍柴時發現的，還沒敢告訴別人。”

李伯的聲音發顫，“那死狀……太嚇人了，臉色發青，嘴唇發紫，跟當年沈御史……”后面的話沒說完，卻讓沈硯清和謝臨淵同時心頭一緊——臉色發青、嘴唇發紫，這與沈敬之、謝臨淵父母中毒后的癥狀，何其相似！

“秦風，你去通知山下的里正，讓他暫時封鎖黑石洞，不許任何人靠近。”

謝臨淵立刻下令，秦風應聲而去。

他轉頭看向沈硯清，語氣凝重，“沈姑娘，你隨我去看看**，或許能發現線索。”

沈硯清點頭，從竹筐里取出隨身攜帶的銀針和薄紗——銀針**毒，薄紗能防止沾染瘴氣。

兩人跟著李伯快步走向黑石洞，越靠近洞口，越覺得空氣里彌漫著一股詭異的腥氣。

黑石洞洞口狹窄，僅容一人通過。

謝臨淵走在前面，用隨身攜帶的火折子點亮了洞里的火把，昏黃的光線下，只見張獵戶躺在洞中央，身體蜷縮著，雙手緊緊抓著胸口的衣服，臉色青得像剛從水里撈出來，嘴唇則是深紫色，與謝臨淵記錄里的“牽機引”中毒癥狀幾乎一致。

沈硯清深吸一口氣，蹲下身，用薄紗裹住手指，輕輕撥開張獵戶的眼瞼——瞳孔散大，眼底有細微的紅點，這是“牽機引”中毒的典型特征。

她又取出銀針，輕輕刺入張獵戶的指尖，片刻后拔出，銀針的尖端竟泛出了淡淡的黑色。

“是中毒，”沈硯清站起身，聲音有些發顫，“與我爹、還有你父母中的毒，很可能是同一種。”

謝臨淵的臉色瞬間冷了下來，他環顧西周，目光落在洞壁上的一道劃痕上——劃痕新鮮，像是被刀斧砍過，旁邊還有幾滴暗紅色的血跡。

他蹲下身，用指尖蘸了點血跡，放在鼻尖輕嗅：“這血跡不是張獵戶的，他身上沒有外傷。

而且，這血跡里，有淡淡的藥味。”

沈硯清湊過去，也嗅了嗅，立刻辨認出來：“是‘蘇木’的味道！

蘇木是活血的藥材，一般用來治跌打損傷，怎么會出現在這里？”

“或許是兇手留下的，”謝臨淵站起身，目光掃過洞口，“張獵戶常年在這一帶打獵，對地形熟悉，兇手選擇在這里殺他，定是有原因的。

而且，他昨日還來藥王谷換過草藥，會不會是看到了什么不該看的？”

沈硯清忽然想起昨日的事——張獵戶昨日來換草藥時，曾提到“看到谷外有陌生的馬車經過，車簾是黑色的”，當時她沒在意，現在想來，那馬車或許就是兇手的！

“我知道了！”

沈硯清立刻說道，“昨日張獵戶來換草藥時，說看到谷外有黑色車簾的馬車經過，還說那馬車走得很急，像是在躲著什么。

當時我沒當回事，現在看來，那馬車里的人，很可能就是兇手！”

謝臨淵眼底閃過一絲**：“黑色車簾的馬車？

在這一帶，能用得起這種馬車的人不多。

而且，兇手敢在藥王谷附近**，定是有恃無恐，或許是覺得我們不會發現異常。”

就在這時，洞外傳來秦風的聲音：“主子，里正來了，還帶了幾個村民。”

謝臨淵和沈硯清走出洞，只見里正帶著幾個村民站在洞口，臉上滿是惶恐。

里正見到謝臨淵，立刻躬身行禮——他昨日己從李伯口中得知，這位是京城來的瑞王殿下。

“瑞王殿下，沈姑娘，這張獵戶的死……”里正的聲音發顫，“不會是什么邪祟作怪吧？

這附近的村民都嚇壞了。”

“不是邪祟，是人殺的，”謝臨淵的聲音帶著威嚴，“里正，你立刻派人去查，最近三日，有沒有黑色車簾的馬車在附近出現，另外，查一下張獵戶的家人，看看他昨日回家后有沒有說過什么異常的事。

有消息立刻報給我。”

里正連忙應下，帶著村民匆匆離去。

李伯看著洞口，喃喃道：“張獵戶是個好人，去年我上山采藥摔斷了腿，還是他救了我……怎么就這么沒了呢？”

沈硯清心里也不好受。

張獵戶雖話不多，卻常給藥王谷送些新鮮的獵物，如今卻不明不白地死了，還很可能是因為卷入了她和謝臨淵要查的舊案。

她攥緊手里的艾草，忽然覺得，這藥王谷的平靜，終究是被打破了。

“我們先回谷吧，”謝臨淵看著她，語氣柔和了些，“等里正的消息，再做打算。

而且，張獵戶的**需要妥善處理，避免毒素擴散。”

沈硯清點頭，跟著謝臨淵往回走。

陽光依舊暖，可她卻覺得渾身發冷——兇手在藥王谷附近**，顯然是有備而來，甚至可能己經知道了她和謝臨淵的存在。

他們就像藏在暗處的毒蛇，隨時可能發起攻擊。

回到藥廬，蘇氏得知張獵戶的死訊，臉色也沉了下來：“看來，他們是沖著我們來的。

阿清，你往后出門，一定要跟謝臨淵一起，萬萬不能單獨行動。”

“我知道了，娘。”

沈硯清應下，轉身去準備處理**的草藥。

謝臨淵坐在桌邊，看著桌上的北疆地圖，手指在“黑石洞”的位置輕輕敲擊——張獵戶的死，絕不是偶然。

兇手不僅想滅口，更像是在警告他們：再查下去，只會有更多人喪命。

可他不會停，沈硯清也不會。

夜幕降臨時，里正派人來報：黑色車簾的馬車找到了，是鎮上藥材鋪老板王元寶的，可王元寶說，馬車三日前就被人偷走了，至今沒找回來。

而且，張獵戶的妻子說，張獵戶昨日回家后，曾提到“看到馬車里有個穿青色衣服的人，手里拿著一個黑色的盒子”，還說“那盒子里的東西，聞著有股怪味”。

謝臨淵和沈硯清對視一眼——穿青色衣服的人、黑色盒子、怪味……這些線索，似乎都指向了同一個方向：藥材。

而這，與謝靖遠信中提到的“北疆軍營調換藥材”的事，竟隱隱聯系了起來。

“看來，這第一樁案子，只是個開始。”

謝臨淵的聲音低沉，眼底閃過一絲寒芒，“沈姑娘，我們的調查，要加快了。”

沈硯清點頭，目光落在桌上的艾草上。

月圓夜越來越近，冰魄草的采摘，不僅關乎謝臨淵的解毒，更可能是解開所有謎團的關鍵。

而她不知道的是，這黑石洞的命案，只是十樁連環案的開端，更多的陰謀與危險，還在后面等著他們。

藥廬里的油燈又亮了起來，沈硯清開始研磨處理**的草藥，謝臨淵則繼續翻看案卷。

兩人雖不語，卻有著一種莫名的默契——從相遇的那一刻起，他們就己是同路人，只能并肩前行，在迷霧中尋找真相。