是當皇帝的代價。

殿外的太陽漸漸偏西，三百六十個秀女已經見了大半。我的注意力開始渙散，冕旒的珠簾在眼前晃來晃去，晃得我有些暈。就在我快要撐不住的時候，下一個名字被唱了出來。

“江南道宣州——姜氏，年十六。”

一個穿鵝**裙衫的女子走了進來。

殿里的光線忽然變了。

我不知道該怎么形容那種感覺。不是她有多美——當然她是美的，但不是那種工筆畫里刻意描摹的美。她的眉眼很淡，像是用極細的毛筆蘸了極淡的墨，在水面上一筆帶過，暈開淡淡的一層，不夠濃烈，不夠驚艷，卻讓人忍不住想多看幾眼，想看清楚那片水墨洇染的痕跡到底有多深。

她走進來的時候，日光正好從大殿的格子窗斜**來，落在她身上，整個人像是被鍍了一層薄薄的光。她的裙擺被風吹起一個很小的弧度，露出繡鞋上兩朵素白的蘭花。

她沒有像其他秀女那樣低著頭快步走過，而是微微抬起頭，朝著龍椅的方向看了一眼。

只一眼。

隔著冕旒垂下的十二串珠簾，隔著太和殿上君臣之間那段漫長的距離，她的目光像是穿過了所有障礙，直直地落在我臉上。

我下意識坐直了身體。

“民女姜吟，叩見陛下。”

她的聲音不大，但很清晰，像春天山澗里流水的聲響，帶著一種不卑不亢的從容。她跪下去，行了一個標準的跪拜禮，每一個動作都恰到好處，不多一分，不少一毫。

“平身。”我說。

她站起來，垂手立在那里，目光平視前方，沒有東張西望，也沒有刻意低眉順眼。她就那么安靜地站著，像一棵種在殿中央的竹子，纖細但筆直，任憑風吹雨打，我自巋然不動。

“宣州姜氏，”我念著她的籍貫，“祖上是做什么的？”

這個問題我問過很多人，每次得到的回答都是千篇一律的“家父官居某職祖父曾任某官”。但姜吟的回答不一樣。

“回陛下，”她說，“民女祖父是宣州城的一個教書先生，不曾做官。父親早逝，母親在城西開了一間小書鋪，民女自幼在書鋪里長大。”

殿中安靜了一瞬。

我能感覺到兩側大臣投來的驚