質油脂的氣息便濃一分。谷底是一片被高聳山壁圍攏的洼地，低矮的木棚像瘡疤一樣密密麻麻擠在一起。許多人影在勞作，劈柴，浣衣，搬運礦石，動作機械，眼神空洞。一個監工模樣的漢子瞥了她一眼，隨手扔過來一把銹跡斑斑的柴刀和一套灰撲撲的號衣。“甲字七百三十一號。柴棚那邊，今天劈不完五十斤木頭，沒飯吃。”
阿拙撿起柴刀，刀柄粗糙刺手。她望向那些沉默勞作的“同類”，他們臉上沒有憤怒，沒有不甘，只有一種被水泡爛了的麻木。娘親的話在耳邊回響，可這谷底的“道理”，和娘親說的，似乎全然不同。她第一次清晰地感覺到，像石頭一樣堵在胸口的那團東西，叫做不公。
2
雜役谷的日子，是由重復的勞作、鞭梢的呼嘯和永遠饑餓的胃壘起來的。阿拙學會了在黎明前起身，劈柴，送柴，然后去浣衣局，在冰冷的溪水里搓洗堆積如山的衣物，手指常年紅腫潰爛。下午，她常被派去丹房外圍，清理傾倒出來的藥渣和爐灰。
她劈柴時，眼睛會盯著斧刃劈開木紋的軌跡，看著木屑紛飛，像一個個破碎的、短暫的生命。她浣衣時，會盯著溪水中自己的倒影，以及偶爾飄過的、靈氣充裕的區域——那里水面會泛起奇異的七彩油光，而下游，魚蝦絕跡。打掃丹房廢料時，她看得最久。那些被倒掉的藥渣，許多靈氣并未完全耗盡，卻因丹藥煉制失敗或品級不夠而被遺棄。有時她會看見內門弟子匆匆走過，周身縈繞著肉眼可見的淡淡光暈，所過之處，旁邊墻角精心養護的幾株靈草會以肉眼可見的速度萎靡下去，葉片失去光澤。
還有一次，她遠遠望見兩位內門師兄在半空中切磋。劍光璀璨，靈氣碰撞發出雷鳴般的巨響。光芒散去后，他們談笑離去，可那片被轟擊過的山壁上，卻留下了幾道深黑色的、仿佛空間本身被撕裂后又勉強愈合的“疤痕”。疤痕周圍的草木迅速枯死，連土壤都變成了灰白色的粉末。那“疤痕”久久不散，像天地身上一道丑陋的膿瘡。
阿拙開始用一截木炭，在撿來的、背面粗糙的廢棄符紙上記錄。她畫下枯死的靈草，畫下溪流的彩色油污，畫下山壁上