**二十年，津門沈府，深秋的風卷著梧桐枯葉，撞在青磚黛瓦上，發出嗚咽似的聲響，像極了深宅里壓抑的嘆息。這座世代承襲的鹽商世家，近來被一層詭異的陰云籠罩——沈府東跨院，鬧鬼了。
鬧鬼的傳聞，是從沈府嫡女沈清棠被軟禁在東跨院開始的。
沈清棠是沈府唯一的嫡女，生母早逝，自幼由祖母撫養長大。她自幼聰慧過人，不僅精通琴棋書畫，還跟著留洋歸來的先生學過西洋科學、算術與經營之道，性子溫婉卻有風骨，眉眼間藏著一股不卑不亢的韌勁。在祖母的庇佑下，她不必像其他世家女子那般，一生被困在后宅，反而能時常出入沈府的鹽場、商行，跟著族中長輩學習打理家族產業，是沈府上下公認的“女先生”，也是祖母心中，最合格的家族繼承人。
可這一切，都在祖母病重之后，徹底改變了。
祖母病重，臥床不起，沈府的權力漸漸落到了二叔沈硯山手中。沈硯山野心勃勃，一直覬覦沈府的家產，不滿祖母有意將家業傳給嫡女沈清棠，便開始暗中謀劃，想要將沈清棠掌控在自己手中，再慢慢蠶食整個沈府。
他想到的第一個辦法，便是逼婚。
沈硯山選中的女婿，是津門軍閥張旅長的獨子張景明。張景明性情暴戾，嗜賭好色，名聲極差，此前還曾娶過兩任妻子，皆離奇暴斃，世人皆傳他克妻，是個不祥之人。沈硯山之所以選中他，不過是想借著軍閥的勢力，鞏固自己在沈府的地位，一旦沈清棠嫁給張景明，他便能以“女婿”為靠山，名正言順地掌控沈府產業，待時機成熟，再將沈清棠徹底架空。
當沈硯山將逼婚的想法告知沈清棠時，被她當場拒絕。“二叔，張景明聲名狼藉，克妻之名遠揚，我絕不會嫁給他。更何況，祖母有意讓我接手家族產業，我一心只想守好沈府，不愿嫁入張家，任人擺布。”
沈清棠的拒絕，徹底激怒了沈硯山。他見軟的不行，便來硬的，以祖母的病情相要挾，又聯合族中幾個貪圖利益的旁支，誣陷沈清棠“不孝”，說她只顧著自己的心思，不顧祖母的安危，更不顧沈府的興衰。緊接著，他便以“安撫張家、穩定沈府”為由，強行將沈清棠軟禁在東跨院，不許她踏出院門半步，揚言若是她不答應婚事，便永遠將她關在這里，直到她點頭為止。
東跨院是沈府廢棄多年的老宅，是沈清棠生母當年居住的地方，生母去世后，這里便一直空著，常年無人打理，破敗不堪，陰冷潮濕。院子里的老海棠樹早已枯萎，枝椏扭曲，像一只只伸向天空的鬼爪，墻角長滿了青苔，地面上落滿了厚厚的枯葉，走上去沙沙作響，格外詭異。
沈清棠被軟禁在東跨院，身邊只有一個忠心于她生母的老仆蘇媽相伴。沈硯山故意克扣她們的飲食起居，送來的飯菜常常是冷的、餿的，冬日里炭火稀少，寒風順著窗縫灌進來，凍得人徹夜難眠。他還暗中散布謠言，說沈清棠性情乖戾，頂撞長輩，被軟禁是咎由自取。
而鬧鬼的傳聞，便是在沈清棠被軟禁后不久，悄然傳開的。
最先發現異常的，是給東跨院送吃食的小丫鬟。那日傍晚，她提著食盒走進東跨院，剛走到院門口，就聽到院子里傳來隱約的女子啜泣聲，聲音凄厲，斷斷續續，像是從老海棠樹后面傳來的，夾雜著風聲，聽得人毛骨悚然。小丫鬟嚇得渾身發抖，扔下食盒就跌跌撞撞地跑了回去，說東跨院有女鬼哭泣，是沈清棠生母的冤魂，回來索命了。
起初，府中下人只當是小丫鬟膽子小，看錯了、聽錯了，并未放在心上。可接下來的日子，越來越多的人遇到了“怪事”。
有人說，深夜里看到東跨院的窗戶上有白色的影子晃動，身形纖細，長發披肩，一動不動地貼在窗紙上，像是沈清棠生母的模樣；有人說，路過東跨院時，總能聞到一股淡淡的脂粉味，夾雜著腐朽的氣息，揮之不去，那是沈清棠生母生前最喜歡用的脂粉味；還有人說，曾在深夜聽到東跨院里傳來重物落地的聲音，還有女子的嘆息聲，緊接著便是死寂，詭異至極。
更嚇人的是，有一次，一個下人奉命