暗流涌動------------------------------------------，沈舟被一陣嘈雜聲吵醒。，只剩他和一個頭發花白的老秀才還在收拾行李。老秀才看樣子五十來歲，穿著一件洗得發白的藍布長衫，臉上溝壑縱橫，一雙眼睛卻還透著幾分讀書人的清高。“小兄弟也是來參加廩生**的？”老秀才主動搭話。“是。”沈舟一邊整理包袱一邊應道。：“我勸你還是回去吧。這廩生名額，早就被陳家那幫人定好了。咱們這些沒根沒基的，去了也是白去。”：“您也是來**的？考了三次了。”老秀才苦笑道，“每次都是陪跑。第一次輸給縣丞的外甥，第二次輸給主簿的侄子，第三次輸給陳家的管家兒子。反正不管怎么考，名額永遠都是那幾家的。”：“那您為什么還來？”，隨即笑了：“是啊，為什么還來？大概是心里還存著一絲念想吧。萬一哪天真能公平一回呢？”，拍了拍沈舟的肩膀：“小兄弟，你年輕，有沖勁，這很好。但別太較真，這世道就是這樣，不是你一個人能改變的。”，他背起包袱，佝僂著身子走了出去。，心中有些不是滋味。這個老秀才，大概就是祖父口中“被五百兩銀子毀了一輩子”的那種人。他們不是沒有才華，而是沒有機會。，沈舟在街邊的小攤上吃了一碗餛飩當早飯。餛飩皮厚餡少，湯里漂著幾片蔥花，但對于他來說已經算是難得的美味了。，一個穿著短打的年輕人走到他面前，上下打量了他一眼：“你就是沈舟？”：“是我，有什么事？”
“我們陳少爺請你過去一趟。”年輕人的語氣很不客氣，帶著幾分威脅的意味。
沈舟不緊不慢地吃完最后一口餛飩，擦了擦嘴：“你們陳少爺是誰？我不認識。”
年輕人的臉色變了變：“你少裝糊涂。在這永寧縣，還有哪個陳少爺？當然是陳家的大公子陳文遠。”
“哦。”沈舟應了一聲，站起身，“他找我什么事？”
“你去了就知道了。”年輕人轉身就走，走了幾步又回頭，“跟我來。”
沈舟跟在他后面，穿過了兩條街，來到一座氣派的宅院前。宅院門口蹲著兩只石獅子，朱紅色的大門上釘著銅釘，門楣上掛著一塊燙金匾額，上書“陳府”二字。
年輕人領著他穿過前院，來到一處花廳。花廳里擺著紅木桌椅，墻上掛著名人字畫，角落里還放著一盆修剪得精致的盆景。一個二十出頭的年輕人正坐在太師椅上喝茶，穿著一身月白色的綢緞長衫，腰間掛著一塊成色極好的玉佩。
這便是陳家的大公子陳文遠了。
沈舟打量了他一眼。這人長得倒是不差，白白凈凈的，就是眼神里透著一股子輕浮，一看就是被慣壞了的主。
“你就是那個不知天高地厚的沈舟？”陳文遠放下茶杯，上下打量了他一眼，嘴角掛著一絲不屑的笑。
沈舟不卑不亢地拱了拱手：“陳公子找我來，有什么事？”
“沒什么大事。”陳文遠翹起二郎腿，漫不經心地說，“就是聽說你要跟我爭廩生的名額，想看看你長了幾個腦袋。”
這話說得毫不客氣，擺明了是威脅。站在旁邊的幾個家丁也湊了過來，虎視眈眈地盯著沈舟。
沈舟面色不變：“廩生選拔，考的學問。陳公子要是有真才實學，何必怕人爭？”
陳文遠臉色一沉：“你什么意思？”
“我的意思是，如果陳公子真的有本事，**場上見真章就是了。何必提前把人叫過來，說這些沒用的？”
花廳里的氣氛一下子緊張起來。幾個家丁往前逼了一步，沈舟卻紋絲不動，目光平靜地看著陳文遠。
陳文遠盯著他看了好一會兒，忽然笑了：“有意思。你這窮小子，膽子倒是不小。”
他揮了揮手，示意家丁退下，站起身走到沈舟面前：“實話跟你說吧，今年的廩生名額，我已經跟我爹說好了，十拿九穩。你來爭也是白爭，不如識相點，自己退出。我給你十兩銀子，夠你回去的路費了。”
他從袖子里掏出一錠銀子，在手里掂了掂，扔到沈舟腳邊。
銀子落在地上，發出清脆的聲響。沈舟低頭看了一眼，沒有彎腰去撿。
“陳公子的好意我心領了，但這銀子我不能收。”他的聲音很平靜，“三日后的**，我會準時參加。到時候誰輸誰贏，考場上見分曉。”
說完，他轉身就走。
身后傳來陳文遠陰沉的聲音：“不識抬舉的東西，別后悔！”
沈舟頭也不回地走出了陳府。
回到街上，沈舟長出一口氣。他剛才表現得鎮定，但心里其實也有些緊張。陳家在這永寧縣的勢力不小，如果真的撕破臉，他一個外來人確實討不了好。
但他不后悔。
這條路是他自己選的，就算再難，他也要走下去。
接下來的兩天，沈舟哪也沒去，就待在客棧里溫習功課。他把祖父教過的文章又翻了一遍，把歷年府試、鄉試的題目也都仔細研究了一番。
客棧的條件雖然差，但勝在便宜，而且管飽。每天三頓粗茶淡飯，雖然寡淡無味，但總算能填飽肚子。
到了第三天，沈舟正在看書，客棧的掌柜忽然找上門來。
“沈公子，外面有人找您。”
沈舟放下書，走出門去。院子里站著一個四十來歲的中年人，穿著樸素，面容憨厚，手里提著一個食盒。
“您是沈公子？”那人問道。
“是我。您是？”
“我叫陳福，是劉伯安劉老爺的管家。”那人笑著說，“劉老爺聽說您在縣城，特意讓我給您送些吃的來。”
沈舟有些意外。那天跟劉伯安分別之后，他還以為不會再有什么交集了，沒想到對方還惦記著自己。
“劉叔父太客氣了。”他接過食盒，打開一看，里面是一碟醬牛肉、一只燒雞、幾個饅頭，還有一壺酒。
這些東西在他眼里已經是難得的美味了。他這兩天吃的都是清湯寡水，看見肉食，肚子里不爭氣地叫了一聲。
陳福笑著說：“劉老爺說了，讓您安心準備**，別的事不用操心。他還讓我轉告您一句話。”
“什么話？”
“他說，當年您父親也是這樣，一個人孤身赴考，什么都不怕。他相信您也能行。”
沈舟握著食盒的手緊了緊，心里涌起一股暖意。
“替我謝謝劉叔父。”他說，“等我考完了試，一定登門道謝。”
陳福擺擺手：“您別客氣。劉老爺還說，**那天他會親自去看，給您助威。”
沈舟點了點頭，心里更有底氣了。
送走了陳福，沈舟回到房間，把食盒里的東西分了一半給同屋的幾個窮書生。幾個人受寵若驚，連連道謝，看向沈舟的眼神也多了幾分親近。
“沈兄，你真的要去跟陳文遠爭廩生？”一個年輕書生小心翼翼地問。
“當然。”
“可是……陳家在縣里勢力很大，你要是贏了，他們肯定不會善罷甘休的。”
沈舟咬了一口饅頭，淡淡地說：“那也得先贏了再說。”
幾個人面面相覷，都覺得這個外鄉來的窮書生膽子也太大了。但看他一副胸有成竹的樣子，又不好再說什么。
那天晚上，沈舟破例喝了點酒。酒是劉伯安送來的，不是什么好酒，但也算醇厚。他喝了兩杯，覺得渾身暖洋洋的，腦子卻越發清醒。
他坐在窗前，看著天上的月亮。瘴州的月亮跟別處沒什么不同，又圓又亮，灑下一地清輝。
明天就是廩生選拔**的日子了。
他深吸一口氣，閉上眼睛，在心里把明天要用的文章又默念了一遍。
這一夜，他睡得很踏實。