壁爐旁的陰影------------------------------------------“老鐵砧”酒館里爐火正旺。木柴在石砌壁爐里噼啪作響，麥酒的醇香、燉肉的濃膩和舊皮革的氣息在溫暖的空氣中交織彌漫。三人選了角落靠窗的木桌坐下，陽光透過蒙塵的玻璃，在坑洼的木質桌面上投下模糊的光斑。。幾個滿臉風霜的獵人圍坐一桌，正比劃著談論東北邊森林里野獸的異常躁動；兩個商人模樣的中年男人壓低聲音交換著貨物被莫名焚毀的傳聞；更遠處的陰影里，一個披著斗篷的獨飲者面前擺著空了三杯的陶盞，手指無意識地敲擊桌面，仿佛在計數著什么。，一隊***士兵踏著整齊的步伐沿街巡邏，鐵靴敲擊石板路的聲響規律而沉重。“先來杯黑啤酒，再加份炙烤牛排——要三成熟，帶血絲的那種。”羅蘭德將佩劍“鏗”地靠墻放好，對柜臺方向揚了揚手，聲音洪亮得讓鄰桌幾個正在掰面包的工匠側目，“那些地陷絕不只是尋常塌方，必須深查。”，手里的陶杯在圍裙上擦了擦，朝后廚吆喝了一句。一個臉頰上有道疤的老兵獨自坐在吧臺，聞聲轉過頭，渾濁的眼睛在羅蘭德的鎧甲上停留片刻，又默默轉了回去。“請給我熱牛奶和奶油黑面包。”阿德拉解開旅行斗篷的系帶，露出繡有銀月徽記的紫色長袍。爐火的光暈映在她微蹙的眉間，那份祭司特有的寧靜里摻著一絲難以掩飾的疲憊。“近**療所接收的灼傷者，比往年整個冬季都多。”她纖細的手指在木桌紋理上無意識地劃著某種符文的軌跡，“他們都說是…只是靠近裂縫好奇張望，就被無形的火焰**。傷口深且污濁，愈合得極慢。”，聞言動作頓住，下意識摟緊了懷中的幼兒。，目光卻投向躍動的爐火深處。“這讓我想起一些…祖父那輩人醉酒后才會提起的古老噩夢。”他聲音壓低，但那份沉重并未被酒館的嘈雜掩蓋，“百年前的殘破手抄本里零散記載，那些來自地底的東西…慣用地道窺視人間。它們以硫磺火焰標記領地，用污穢侵蝕土壤。”他搖搖頭，刀叉輕輕擱在盤邊，“但**已一個世紀未現世了。或許只是陳年煤礦自燃——勞駕，”他抬眼看向正端著托盤走來的老板娘，“我也要份牛排，全熟。好嘞！三位大人的馬上來！”老板娘伊萊恩利落地擺上羅蘭德的啤酒和阿德拉的牛奶，木托盤在桌上輕輕一磕，“炙烤牛排得稍等，爐火正旺，快得很！說起這個，”羅蘭德灌下半杯深褐色的啤酒，滿足地*嘆一聲，喉結滾動，“你們圣堂穹頂終年縈繞的那片云——我每次巡邏路過都覺得古怪。說是自然形成，未免太過規整；說是魔法結界，又不見能量波動。”他抹去唇邊的泡沫，“是某種古老的守護儀式，還是…別的什么？”，動作輕柔得像在施行某種儀式。“古老卷宗也未曾記載那片云的來歷。自圣堂奠基之日，它便在那里了。”她將一小塊面包浸入牛奶，“歷代祭司都視其為自然的饋贈，或是光明之神的垂眸。”她抬起眼，唇角有極淡的笑意，“曬不到正午的烈日倒也不錯，至少抄寫**時，羊皮紙不易干裂焦脆。羅蘭德。”亞瑟接過老板娘端上的、滋滋作響的牛排，銀制餐刀平穩地切下去，露出內部**的肉質。他并未立刻進食，而是抬起深灰色的眼睛，“你那名失蹤的偵察兵，漢斯，仍無音訊？”他頓了頓，聲音沉穩而不容回避，“若常規搜尋無果，我可調一支***配合，在可疑區域展開地毯式**。王都百里之內，不容任何不明不白的失蹤。”，杯底與桌面撞擊出悶響，金黃的酒液濺出幾滴。“副官！吱呀”推開，帶進一陣涼風。披著锃亮半身甲的年輕副官蘭特快步走進，甲胄在室內昏黃的燭光與爐火映照下，泛著冷硬而忠誠的光澤。“團長，您找我？”。獵人們停下了比劃，商人們收住了低語，吧臺邊的老兵握緊了酒杯，連角落里那個獨飲的斗篷客，敲擊桌面的手指也驀然停住。
“帶上十名最機警的輕騎，沿漢斯昨日既定的巡邏路線，仔細搜。每過一刻鐘，派一人回來稟報，我要知道每一寸土地的異常。”羅蘭德的眼神銳利如鷹，聲音在短暫的寂靜中格外清晰，“再分兩隊，各十人，往南北兩翼，勘查所有上報的地陷處。給我掘地三尺——”他冷笑一聲，目光掃過酒館內豎起耳朵的眾人，又落回副官臉上，“看看下面藏的，究竟是該死的礦脈，還是…別的什么東西。”
“遵命！”蘭特“啪”地立正，右手握拳重重扣在左胸甲上，行了個標準的騎士禮，轉身便要走。
“請稍等，蘭特副官。”阿德拉溫潤的聲音響起。她已從隨身的亞麻行囊中取出三只小巧的玻璃瓶。瓶身透明，其中蕩漾的液體在酒館昏暗的光線下，自發地泛著柔和而純凈的藍色光暈，如將一抹凝固的月光封存其中。“這是用**、銀葉草和寧神花萃合的治療藥劑。外用可緩灼痛，內服可鎮劇毒、安撫心神。”她將瓶子遞出，藍光映亮她指尖的薄繭與蘭特年輕而緊繃的臉，“請分給即將出發的弟兄們，愿光明護佑你們的道路。”
蘭特深吸一口氣，雙手鄭重接過。指尖觸及微涼的玻璃瓶身時，他清晰地感受到一股溫和的暖意自瓶中透出，仿佛有生命般流淌，瞬間驅散了清晨巡邏帶來的寒意與隱隱的不安。他深深低下頭：“感謝您，阿德拉祭司。我代兄弟們領受這份恩澤。”
“活著回來。”阿德拉輕聲補上一句，聲音輕得幾乎被爐火的噼啪聲掩蓋，但那份沉重的囑托卻清晰地落在每個人心頭。
副官的身影沒入門外漸亮的晨光與街道的嘈雜中。酒館內，寂靜持續了幾息，隨后，交談聲、碗碟碰撞聲、老板娘伊萊恩故意拔高的招呼聲才重新響起，但音量卻下意識壓低了許多。獵人們匆匆結賬離開，商人的對話轉為憂心忡忡的耳語，而吧臺邊的老兵，仰頭喝干了杯中殘酒，目光與角落里那位始終未曾露面的斗篷客，似乎有了一瞬短暫的交匯。
窗邊桌前，三人的餐食漸漸冷去。羅蘭德盯著杯中殘余的泡沫，亞瑟緩緩切割著已無熱氣的牛排，阿德拉小口啜飲著微溫的牛奶。壁爐里的火仍在燃燒，但方才那點溫暖閑適的氣氛，已蕩然無存。窗外，原本明朗的天空，不知何時聚攏了一層薄薄的鉛灰色云翳。
老板娘伊萊恩擦拭著吧臺，悄悄嘆了口氣，目光掃過那三位大人物沉重的側影，又望向窗外漸陰的天色，低聲嘟囔了一句只有自己能聽見的話：“這該死的天氣，怕是要變咯。”